光化学反应中，有一类分子只吸收光子，并将能量传递给不能吸收光子的分子，促使其发生化学反应，而本身则不参与化学反应，恢复到原先的状态，这类分子称为光敏剂。由光敏剂引发的光化学反应称为光敏反应。通常，人们把有氧分子参与的伴随生物效应的光敏反应称为光动力反应，把可引发光动力反应、破坏细胞结构的药物称为光动力药物，即光敏药物。避光不全可造成皮肤光毒反应，用药后1周内如受白炽光或阳光直接照射、接触温水，可出现皮肤痒感、红斑、水肿，严重者可起水泡，溃破后形成糜烂或溃疡。如光毒反应强烈，口服息斯敏、苯海拉明、扑尔敏及皮质激素类药物可减轻，一般轻者可自愈，个别光毒反应严重者，需积极对症处理。光敏剂在体内完全代谢需要1个月时间。
光敏反应（Photosensitivity）包括光毒反应（Phototoxicity）和光变态反应（Photoallergy）两大类。
1.光毒反应，呋喃香豆素类、煤焦、四环素族和汞制等药物与紫外线照射同时应用，可增强机体对紫外线的敏感性，产生较强的皮肤反应，临床上用以提高紫外线治疗某些皮肤病的疗效。例如银屑病口服8－甲氧补骨脂素后1～2小时，用长波紫外线照射，使DNA形成链间光加成物，表皮细胞DNA复制受抑制，延长细胞增殖周期。这类反应与免疫反应无关，需要较大剂量的紫外线照射后才能发生。
2. 光变态反应少数人单受日光（或人工紫外线）照射，或同时有已知外源光敏剂存在时，可能发生日光荨麻疹或接触性光过敏性皮炎。此类光敏反应与免疫反应有密切关系，已知外源光敏剂主要有卤化水杨酰苯胺、氯丙嗪和六氯酚、血卟啉类及叶绿素类。引起光变态反应的抗原或是由于光的照射而发生变化的皮肤蛋白或核酸，或是由于外源光敏剂吸收光能发生变化并同蛋白载体一起形成。引起光变态反应的光波域主要有长波紫外线的称围。