世界城市论坛由联合国人居署设立举办，每两年召开一次，是联合国有关世界城市发展的国际最高端论坛，也是全球人居问题第一大会。该论坛关注的议题范围涉及能源、环境、土地、住房、基础设施、卫生、教育、健康、安全、贫民窟改造等各个方面，均为当今世界面临的最紧迫性的问题，是与“世界经济论坛”、“世界社会论坛”齐名的联合国影响力最广泛的三大盛会之一。
中国住房和城乡建设部经国务院批准，在２００４年９月西班牙巴塞罗那第二届世界城市论坛上提出了主办第四届世界城市论坛的动议，并得到了联合国人居署的支持。
“第一届世界城市论坛”于2002年4月29日至5月3日在非洲肯尼亚的内罗毕举办。参加人数1200人。论坛主题：可持续的城市化。
“第二届世界城市论坛”于2004年9月13-17日在欧洲的西班牙巴塞罗那举办。参加人数4500人，论坛主题：城市——文化十字路口，包容与综合。
“第三届世界城市论坛”于2006年6月19日—23日在北美洲的加拿大温哥华举办。参加人数10000人。论坛主题：可持续发展的城市——由理念到行动。
“第四届世界城市论坛”于2008年11月3日—6日在南京市举办，由中国住房和城乡建设部与联合国人居署共同主办，南京市人民政府承办。
“第五届世界城市论坛”于2010年3月在南美洲的巴西里约热内卢举办。
