跨性别通常是用来指称那些将自己的性别角色之部分或全部进行反转的各种个人、行为与团体。不过也存在有其他的定义。
概述跨性别者或跨性别这个词是个集合名词，它涉及到各种与性别角色部分或全部逆转有关的个体、行为以及相关群体。不过，对于“跨性别者”这个字的定义问题目前还有很多争议。不过目前最广为接受的定义是：
那些在出生的时候根据其性器官而被指定了某个性别，但是却感觉到那个性别是对他们一种错误或不完整的描述的人。
另外一种说法是：那些对其出生时被指定的性别感到无法认同的人。
尽管意义不确定，但下面的这个定义已经被广泛的接受：跨性别，是指那些不认为自己的性别与他们出生时基于生殖器官而被决定的性别表现为一致的人。或者说各人真实性别没有在其出生时被真实的反映出来。
跨性别者可能会也可能不会进行医学性别重整治疗（medical gender reassignment therapy），而且他们可能会也可能不会对这种步骤感兴趣。有些跨性别者不主张通过手术来改变，而有一部分跨性别者通过手术改变自己的生殖性别，也就是我们常说的变性人。
当我们说到两个基本的跨性别“方向”时，通常使用的名称为：Transman，用来指称从女性跨越成为男性者（female-to-male，可能会缩写成FtM），以及Transwoman，用来指称从男性跨越成为女性者（male-to-female，可能会缩写成MtF）。在过去总是会认为 transwoman的数量要比transman多上许多。然而实际上的比例接近1：1。
跨性别包括了许多次分类，比如变性者（transsexual）、变装者（cross-dresser）、扮装者（transvestites）、扮装国王（drag kings）与扮装皇后（drag queen）。通常恋异性装癖者（transvestic fetishist）不包含在这里面，因为在大部分的情况下这并不是一个性别议题（gender issue）（不过在实践上很难分辨）。
这里需要特别注意的是，由于不涉及性别的问题，变装癖（transvestic fetishist）不能归到跨性别这个类别里。也就是说，跨性别者是认为自己心理性别和生殖性别不一样，导致了他/她的变装；而变装癖的变装则不是基对对自己生殖性别的不认同，而是纯粹迷恋该等服饰之功能以达求满足自身性欲幻想之目的。
许多人就只是单纯把自己定义为跨性别者，尽管他们也可能符合以上所述的其中一个分类。
跨性别的相反词是cisgender（大约的意思是本性别）。
医学界会使用性别焦虑症（gender dysphoria）与“性别认同障碍”（gender identity disorder）这些名词来将这些倾向解释成是一种心理状况以及对社会的心理反应。
关于雌雄同体的人（intersex）是否应该包含在跨性别这个分类里面是受到争议的。并非所有的雌雄同体者会对他们在出生时被指定的性别感到有疑问，也并非所有的雌雄同体者会有性别认同的问题。不过，有这些问题的雌雄同体者就常常会被包含在跨性别之中。
其他定义在最初，英文的transgender这个字是美国的维吉妮亚·普林斯（Virginia Prince）在1970年代创造的，用来与transsexual（变性者）这个名词作对照，指称那些并不希望进行手术来“改变生理性别（sex）”以及／或那些认为他们是位在两个社会性别（gender）中间的人，他们并不将自己严格界定为任何一种性别，而是将自己界定为既非完全的男性，也不是完全的女性。
跨性别与变性者有人认为跨性别者是变性者的一同义词。这种用法的问题是，它混淆了跨性别者和变性者之间的区别。正如上面提到的，跨性别者认为自己是不同于男性和女性的另一种性别；而变性者则认为自己是在“女性身体里的男性”或“男性身体里的女性”，进而希望通过手术“改变性别”。
基于这个原因，很多变性者反对使用跨性别者来指他们，不管是作为同义词还是作为一个包含变性者在内的集合名词。他们的理由主要是，第一，跨性别这个词不能准确的反应变性者自己的特点，而且，使用跨性别这个集合名词，将会导致变性者群体的发展历史、变性者的身份认定和存在状态边缘化。第二，跨性别者认为自己是不同于男性或女性的另一种性别，而变性者则认为自己是男性或是女性，只是这与他们出生时被赋予的生殖性别有冲突。第三，跨性别者没有改变性别一说，而变性者则希望通过医疗手段“改变性别”。
所以，为尊重不愿意使用跨性别这个字的人，变性者这个词仍然被使用。
Transgenderist通常在1990年代以前的文章里（即使此用法极少见），transgender这个名词会用来指称那些“未进行变性手术的变性者”（non-op transsexuals或non-op transpeople）——那些以他们出生时被指定的相反性别过生活，而尽管可以进行变性手术（sexual reassignment surgery），但选择不这样做的变性者；有时候，他们也选择不进行其他的医学性别重整治疗。不过比如说在荷兰，transgender这个名词有时候还是会特别用来指称这群人，而不是包罗万象的一个大名词。
而这群人有时会被称为Transgenderist或non-op transsexual。
“在中间”的跨性别跨性别有时候也会被当作一种“在中间”（in between）的概念来使用，而不是一个包罗万象的大名词。
有个比较新的名词是性别酷儿（genderqueer），用来指称传统上归属于“男性”或“女性”之特质的混合，或者也可以用来指称时常与跨性别或跨性别主义相关的“在中间”概念。
