在佛洛伊德精神分析中描述为心理防御机制的一种表现，是指个体把意识中对立的或不能接受的冲动、欲望、想法、情感或痛苦经历，不知不觉地压制到潜意识中去，以至于当事人不能察觉或回忆，以避免痛苦。
比如“俄狄浦斯情结”、偷窥冲动等与意识层面（包括社会道德等约束和信条）决然冲突的心里力量，不被意识接受无法进入意识层面活动，但他们仍然在潜意识层面有力活跃着，只不过是已经不能被意识觉察而已。
在日常生活中，某些事情的发生，往往会触发我一些感受，通常我们会作出自然与直接的表达，但在特别的情况，我们的反应会不寻常，基于各种原因，很可能我无意识地已将真正的感受作了压抑。例如：丁校长是个汽车爱好者，惜车如命，太太常常取笑他简直将自己的汽车当作了儿子。一天早上，当他在赶往教育局参加会议时，不幸发生了交通意外，他的车子被尾随的客货车碰撞了一下。当时丁校长只是下车随便望望被撞毁的车尾部分，然后便冷静地匆忙与对方交换通讯电话，在抄下对方的车牌后，就马上开车驶往教育局，同时，再集中精神构思在会上个人要作的重要陈词。在这事件中，由于撞车时是八点三十二分，二十八分钟后会议就要开始，而重要的事情亦急待决定，丁校长一反常态的表现，只是因为他采用了潜抑防卫机制。