卡莱马·莫特兰蒂生于１９４９年，长期追随非国大从事反对种族隔离的斗争，曾于１９７６年被南非白人当局逮捕，后被判在罗本岛服刑１０年。获释后不久，莫特兰蒂被选为南非全国矿工联盟总书记，并于１９９７年当选非国大总书记。在２００７年１２月举行的非国大第５２届全国大会上，莫特兰蒂被选为非国大副领袖。2008年９月25日卡莱马·莫特兰蒂经南非议会选举当选南非代总统，并于当天宣誓就职。
在当天的选举中，莫特兰蒂以２６９票对５０票战胜南非民主联盟党候选人乔·塞雷马内当选。在２００９年４月举行总统大选前这段时期，莫特兰蒂将担任南非国家元首。
莫特兰蒂在南非立法首都开普敦举行的就职仪式上说：“我将全力担负起这一崇高职位赋予我的重要责任，决不辜负南非人民的殷切期望和信任。”
