轨道舱简单的来说就是宇宙飞船在运行轨道上的舱。
返回舱就是返回时用的舱，一般在返回时只用返回舱，而轨道舱被抛弃在太空中，是为了减轻重量。
轨道舱是航天员在轨道上的工作和休息的场所，里面装有各种实验仪器和设备。轨道舱的主要任务是为航天员空间生活和工作提供一个暂时的空间，随着飞船任务结束轨道舱就失去了继续存在的价值，继续留着，可能会失去动力以后变成太空垃圾，危及地面的安全。
轨道舱位于返回舱前面，兼有航天员生活舱和留轨实验舱两种功能，所以也称留轨舱。轨道舱里面装有多种试验设备和实验仪器，可进行对地观测，其两侧装有可收放的大型太阳能电池翼、太阳敏感器和各种天线以及各种对接结构，用来把太阳能转换为飞船的能源、与地面进行通讯等。