犯罪心理画像，就是在侦查阶段根据已掌握的情况对未知名的犯罪嫌疑人进行相关的行为、动机、心理过程以及人员心理特点等分析进而通过文字形成对犯罪嫌疑人的人物形象及活动征象的描述。它通过对作案人遗留的反映其特定犯罪心理的各种表象或信息的分析，来刻画作案人犯罪心理进而服务于侦查工作。
犯罪心理画像其实是一个动态的侦查过程。它应该贯穿于全部侦查过程中，不能与其他侦查措施相分离，并且随着案件的终结才能最后结束。
犯罪心理画像的基本理论包括犯罪心理画像技术指标体系与个案侦查中犯罪心理画像的一般步骤、方法和要求两个方面，加强个案侦查中犯罪心理画像实践是发展和完善犯罪心理画像基本理论的关键。
犯罪心理画像是四种技术的联合体。即刑事侦查、法医鉴定法、心理评估和文化人类学的应用。其一般程序是把犯罪现场和法医鉴定的信息，以及关于犯罪行为和被害人的有限的细节信息送到心理画像专家那里，再由他们反馈出关于犯罪人的报告。
犯罪心理画像最初起源于美国联邦调查局(FBI)，20世纪70年代他们成立了行为科学部，最后终于创立了一种被称为犯罪现场分析(crime scene analysis)的犯罪心理画像技术。目前而言，犯罪心理画像有三种主要的方法，一是美国FBI的犯罪现场分析的方法，他们注重的是现场的各种特征，他们将现场的特征和受害人的详细报告输入到特征数据库中进行画像，这个数据库是1979年FBI行为科学部在对36名系列杀人犯和强奸犯访谈的基础上，建立并发展起来的；二是英国Canter建立的调查心理学的方法，他注重的是犯罪现场的行为特征所反映的心理学意义，他认为犯罪行为必然反映犯罪人的日常生活行为，因而他提出了犯罪的一贯性假设，并且把这个假设运用到犯罪心理画像的两个领域：人际关系的一致性和空间的一致性；三是诊断评估的方法，它基于临床的实践经验。
犯罪心理画像主要适用于系列案件，如系列杀人，系列抢劫，系列盗窃，系列的伤害案件等。它也适用于具有典型特征的普通案件。
据国外相关的研究，犯罪心理画像也有多种称谓：犯罪人画像（offender profiling）、心理的画像（psychological profiling）、犯罪人格画像（criminal personality profile）、行为画像（behavior profilng）、犯罪现场画像（crime senne profiling）和犯罪侦查分析（criminal investigative analysis）等。
