图中沿海浅色部分，是中国黄海、渤海地区海拔小于10米的区域，点状区域为城市。这些地区未必全都直接受到海平面上升等事件的影响。
【海岸危机概述】长久以来，人们已经意识到气候变化导致的海平面上升可能让许多岛屿的居民面临风险，科学家最新的研究表明，这种风险可能覆盖到全世界1／10的人口。
说出世界上5个特大型城市的名字。例如曼谷、上海、香港、东京和纽约。然后想想这些城市的共同点：它们都是沿海城市。对于普通人，这可能是一个充满诱惑力的特点。但是对于一些科学家，沿海意味着某种程度的风险。
科学家公布了他们对全世界沿海容易受灾地区城市人口分布的估计，结果显示全世界1／10的人口生活在低海拔沿海地区——这些海拔高度不超过10米的地区更容易受到气候变化导致的海平面上升、剧烈的风暴潮和气旋的袭击。全世界人口超过500万的大城市将近2／3都处于低海拔沿海地区。
【沿海的风险】人们对海平面上升问题的担忧由来已久。早在20世纪60年代，科学家就开始考虑南极和北极地区的冰原如果消融会给全世界沿岸带来什么影响。90年代以来，科学家越来越确信人类活动导致的气候变化（主要是全球平均温度上升）的真实性。这种变暖首先使海水受热膨胀，从而使海平面上升。
冰川的融化会进一步导致海平面上升。首当其冲的是岛屿。即便海水没有完全淹没岛屿，岛屿脆弱的生态系统也会受到严重的影响，各种自然灾害加剧。这也是各个小岛国家早已联合起来积极参与气候变化问题谈判的原因。海平面上升1米——尽管在本世纪内这不太可能发生——印度洋上的岛国马尔代夫就会面临灭顶之灾（这个由超过1000个小岛组成的岛国的大部分地区海拔高度不足1米）。
面临这类风险的还不仅仅是小岛国家。3月28日，来自英国和美国的科学家公布了一项最新的研究。他们发现全世界有约6．34亿人生活在沿海的脆弱地区。“全世界1／10的人口，1／8的城市居民生活在海拔不超过10米的沿海地区，而这个数字正在增加。”英国国际环境与发展研究所的戈登·麦克格拉纳罕（GordonMcGranahan）与美国哥伦比亚大学和纽约城市大学的同事共同参与了这项研究。
麦克格拉纳罕说，他们的研究首次在全球范围估计了低海拔沿海地区的定居区域和人口。低海拔沿海地区是指海拔高度不超过10米的沿海地区。除了气候变化导致的海平面上升，这些区域还容易受到水灾、风暴潮和气旋的影响——气候变化也会加剧这类事件。
尽管海拔低于10米并不意味着一定会被淹没。但“人们聚集在这些区域还是令人担心……即便在很长一段时间里这些区域的大部分不会直接受到海平面上升和风暴潮的影响”。麦克格拉纳罕说，在这个区域生活的人们需要根据当地的实际情况考虑他们面临何种风险。
利用航天飞机雷达地形测绘的数据，这组科学家划定了全世界沿海高程在10米以下的区域。为了确定城市定居区域，他们使用了卫星在夜晚拍摄的陆地灯光照片——尽管不是100％准确，照片上的灯光大致代表了城市的轮廓。最后，他们在地图上叠加了人口密度的数据。结果发现超过180个国家拥有这样的低海拔沿海地区，人数最多的十个国家依次是：中国（1．4亿）、印度（0．63亿）、孟加拉国（0．63亿）、越南（0．43亿）、印度尼西亚（0．42亿）、日本（0．30亿）、埃及（0．26亿）、美国（0．23亿）、泰国（0.16亿）和菲律宾（0.13亿）。
如果按照居住在低海拔沿海地区的人口比例计算，前十位的国家几乎都是小岛国家，包括马尔代夫、马绍尔群岛、图瓦卢等。此外，荷兰、越南、孟加拉国和埃及也有相当多的人口生活在低海拔沿海地区。
【新奥尔良的教训】按照麦克格拉纳罕等人的估计，荷兰有74％的人口生活在海拔不到10米的地区。而这个国家早就经历了一场海水带来的惨剧。1953年2月1日，风暴潮冲垮了拦海大堤，海水涌进了荷兰的陆地（荷兰有将近一半的土地位于海平面之下），侵入到海岸以内60多公里的地方，淹没了约20万公顷的农田，数千人在这次灾难中丧生。荷兰人由此痛定思痛，建立了世界上著名的最大规模拦海大堤。
半个世纪之后，类似的悲剧在美国南方的新奥尔良重演。2005年8月底，飓风“卡特里娜”袭击了墨西哥湾地区，风暴潮把大量的水注入了新奥尔良城区北部的庞恰特雷恩湖，随后堤坝决口，整个新奥尔良市区被水淹没。
科学家很早之前就知道新奥尔良面临着水灾的风险。这个有近300年历史的城市的前身是一片沼泽，随着城市化的不断发展，新奥尔良的陆地不断下沉，时至今日，它的平均高度已经低于海平面2．4米。在新奥尔良的南北两侧分别是密西西比河的河道和庞恰特雷恩湖，这让城区处于非常危险的境地。加之人类活动的影响，新奥尔良外围已经丧失了相当数量的湿地，而湿地本身可以减轻风暴潮的冲击。
“沿海区域的城市发展带来了多重的风险。它让人们暴露在了风暴、洪水和气旋的风险面前，会损害敏感的生态系统，包括那些保护海岸的红树林。”麦克格拉纳罕说，“新奥尔良证明了发达国家也面临着风险，它们的贫困群体面临的风险特别大。”
麦克格拉纳罕等人的研究还发现，发展中国家生活在低海拔沿海地区的人口比例多于发达国家相应的数字。如果只计算其中的城市人口比例，发展中国家的数字更高。
他解释说：“人们生活在沿海定居点有很多原因，对于城区，港口很重要，而贸易可以把人们吸引到沿海。对于农村定居点，生活在沿海低地的最重要原因之一是肥沃的三角洲提供了良好的农田。对于亚洲，这些三角洲是特别重要的沿海人口区域。”
根据联合国千年生态系统评估计划的统计，从1994年到2004年间，全世界共发生了1562次水灾，其中大约1／3发生在亚洲。根据麦克格拉纳罕等人的估计，生活在低海拔沿海地区的居民的75％是在亚洲。
孟加拉国和中国也是这项研究的一个重点。孟加拉国位于恒河三角洲，是世界上人口最多的河流三角洲之一。科学家发现，在1990年到2000年期间，孟加拉国和中国海拔0到10米的地区的人口增长率是其全国人口增长率的两倍多。他们认为“通过经济特区增强沿海定居区域的优势，中国不仅吸引了更多的人们来到沿海地区，还建立了一种城市结构，在未来还将吸引人们来到沿海地区。”相比之下，孟加拉国面临的气候变化带来的问题可能更大，这个国家40％的面积处于低海拔沿海地区，而且本来就面临着严重的水灾问题。
在本周的晚些时候（4月6日），联合国政府间气候变化委员会（IPCC）将发布气候变化第四次评估报告中关于气候变化的影响、适应性和脆弱性的报告。据一些提前获得了报告草稿的媒体报道，该报告认为，到2080年，每年可能将有大约1亿人遭遇水灾的袭击。在最坏的情况下，到2090年，百年一遇的大型水灾可能每3~4年就会袭击北美洲一次。麦克格拉纳罕认为，IPCC的报告和他的研究成果是相互补充的。
【长远之计】根据今年2月IPCC公布的报告，即便温室气体的浓度稳定下来，由于气候过程和反馈的时间跨度，人类活动造成的变暖和海平面上升仍将延续数个世纪。到本世纪末，全球海平面将上升18~59厘米。
麦克格拉纳罕认为，解决沿海地区面临风险的问题需要从地区和国家层面磋商。重要的是现在开始行动，而不是向那些在未来会增加风险的定居模式投资。一个可能的步骤是给不那么脆弱的地区同样的甚至是更大的鼓励。这也有助于减少中国的区域不平衡。
可能“其他国家看上去更加脆弱，但是中国的城市化特别迅速，而当前（中国）的城市化包括了一种强有力的向沿海运动的趋势。所以这是中国的关键时刻，它将决定中国在未来是否会变得特别脆弱”。麦克格拉纳罕说。
