19世纪最后25年里，帝国主义掀起了瓜分狂潮，不仅有老牌的殖民国家英国、法国，而且后起的德国也拼命挤进这一行列。在瓜分过程中列强之间发生了尖锐的利害冲突，几乎到了兵戈相见的地步，为了缓和相互之间的矛盾，列强召开了柏林会议。
1884年的柏林会议就是一次瓜分非洲的分赃会议，标志着瓜分非洲的新高潮来到了。在这之后，法国提出一个殖民非洲的“双S计划”，企图建立一个从西非塞内加尔（Senegal）到东非索马里（Somalia）的横断非洲大陆的北非大帝国。英法之间的冲突不可避免。
法国人从北非的突尼斯和阿尔及利亚，以及西海岸各据点向内陆推进，并且很快控制了撒哈拉，也控制了苏丹。英国人当然不会坐视不管。1898年7月，双方军队在苏丹尼罗河河畔武装对峙，战争一触即发。经过一番讨价还价，法国撤走了远征队。1899年，双方签订协议：以尼罗河和刚果河的分水岭作为英法在苏丹地区的殖民地边界，法国承认苏丹南部上尼罗河归英国，英国则承认苏丹以西的赤道非洲为法国势力范围。
到19世纪末，英国占领了北非的埃及等地，西非的尼日利亚和中南非；法国占领了北非、西非以及马达加斯加等地；德国占领了西南非洲和东非的一些地方；比利时、葡萄牙、西班牙、意大利也侵占了大片领土。这样非洲除了埃塞俄比亚、利比里亚外都沦为了殖民地。其中法国占的面积最大，但英国的殖民地人口最多，也就是最富庶的地区。
对于非洲，列强主要采用直接统治，派驻军队，派遣官员来统治。在经济上，列强各自根据自身的需要，对殖民地采取残酷地压榨和掠夺。例如，在西南非洲的刚果地区，殖民者强令当地人采集大量橡胶并定期上缴，为了迫使当地人顺从，殖民者派出的士兵如果催征不到橡胶，他们也要满载而归，但不是一桶桶的橡胶，而是一桶桶的当地人的人手，甚至实行大屠杀，刚果人称：“橡胶就是死亡”，几十年内，刚果人口减少了一半。在这种血腥的统治下，造成殖民地人民同帝国主义之间的矛盾日益尖锐。
