按生长方式定义：如果网络的每个节点的连接数与此节点产生新连接的概率成增函数关系，这个网络就叫无尺度网络。
按分布定义：如果网络中有一定数量的连接的节点数与此连接数量成减函数，这个网络就叫无尺度网络。
人造的网络结构大多是规则的。在随机的网络结构中，节点与其他节点的连结的数量呈正态分布；在规则的网络结构中，节点与其他节点的连结数量是固定的。以上两类网络中，节点与其他节点的连结的数量分布都有规则可循，因此是有尺度的网络。然而，用数学方法描绘互联网时，出乎意料地发现有些节点与大量的其他节点连结，形成一个个集散中心（称为集散节点），因而把互联网这样的网络称为无尺度网络（scale-free network）。
无尺度网络中包含无数节点，大部分节点与其他节点只有几个连结，有些节点与大量的其他节点连结，称为集散节点。无尺度网络不存在代表性的节点，但受少数集散节点的支配，并具有如下可预期的行为特性：对意外事件具有惊人的承受力，对协同式攻击很脆弱，受制于某些基本的法则。
