蔡天文，浙江瑞安人。1986年在上海交通大学获应用数学硕士学位，1990年9月获全额奖学金赴美国留学。2000年，获得美国国家科学研究基金，不久就被聘为美国宾州大学的终身教授兼博士生导师，成为宾州大学历史上最年轻的终身教授之一。
目前，蔡天文兼任《美国统计年刊》等4个专业领域权威刊物副主编，并承担美国国家基金会论文审查工作。多次受邀到美国哈佛大学、英国剑桥大学和我国北京大学等名牌大学作学术报告。
2008年获世界统计学最高奖——考普斯总统奖。（考普斯“总统奖”设于1976年，是由美国统计学会、加拿大统计学会等5个统计学会会长组成的委员会提名颁奖。由于诺贝尔奖项中没有统计学，所以此奖在国际上被视为统计学“诺贝尔”奖。）此前，我国只有3人获此殊荣。