新中国建立后，领袖层明显地感觉到外来威胁地存在。因此国防科学技术的发展成为重要的议题。新中国的航天史始于1956年。那一年2月，钱学森先生向中央提出了《建立中国国防航空工业的意见》。3月，国务院制订《1956年至1967年科学技术发展远景规划纲要(草案)》，其中提出要在12年内使中国喷气和火箭技术走上独立发展的道路。1956年4月，航天 工业委员会成立。1956年5月10日，聂荣臻副总理向中央提出《建立中国导弹研究工作的初步意见》。5月26日，周恩来总理主持中央军委会议讨论同意，并责成航委负责组织导弹管理机构和研究机构。1956年10月8日，钱学森又受命组建了我国第一个火箭、导弹研究——国防部第五研究院(即现在的运载火箭研究院)。
1957年12月24日，一辆从莫斯科出发的专列抵达北京。车上除102名苏联火箭技术人员外，还有一份苏联“还给”中国的厚礼--两发P-1近程地地导弹。在史书上记载着200年前，火箭故乡的中国康熙皇帝曾送给俄国沙皇两箱古代火箭；200年后苏联“老大哥”又将两枚现代火箭送给了中国这位“小弟弟”。1958年4月，开始兴建中国第一个运载火箭发射场。
1958年5月17日，毛泽东在中共八大二次会议上发出“我们也要搞人造卫星”的号召，掀起中国航天事业的第一个高潮。10月20日，在苏联专家的帮助下，在酒泉建立了中国第一个卫星发射场。到了1960年，正当中国仿制P-2导弹的工作进入最后阶段时，中苏之间关于意识形态领域的大论战开始了，被惹恼的赫鲁晓夫下令全部停止根据先前的协议正在进行的对中国的援助。
中国的火箭，的的确确是逼出来的。
就在苏联撤走专家17天后的1960年9月10日，中国第一次在自己的国土上，用苏联专家认为会爆炸的中国自己生产的国产燃料，成功地发射了一枚苏制P-2导弹。
而这时中国人按照苏联提供的图纸仿制出来的导弹，也开始进入最后的组装。人们把新中国航天人自己制造出来的第一枚导弹命名为“东风一号”。
1960年11月5日上午9时，中国第一枚仿制的火箭“东风一号”点火了。第一次引进弹发射成功，第一发仿制弹也发射成功，“东风一号”成为压倒西风的前锋。
头脑热起来的火箭人异想天开地为一步登天把V-2的图纸放大了一倍，制造出的“东风2号”成为一次让所有科技人员记忆犹新的发射。
1962年3月21日上午9时5分53秒，东风二号在众望所归中点火升空。但是发射失败。1964年6月29日，“东风二号”又开始发射试验。这次“东风二号”连续三发都取得了成功。它标志着中国从此拥有了可以远程打击的导弹盾牌。
有人说，当初年轻的共和国在一片废墟上迅速挺立，靠的是两根支柱：一根是大庆油田，一根就是“两弹一星”。邓小平说：“如果60年代以来，中国没有原子弹、氢弹，没有发射卫星，中国就不能叫有重要影响的大国，就没有现在这样的国际地位。这些东西反映一个民族的能力，也是一个民族、一个国家兴旺发达的标志。”
