智力资本理论的产生和发展是理论研究与实践相结合的产物，它起源于人们对知识和无形资产在经济发展中作用的关注和研究。一般来说，智力资本是组织拥有的、符合组织战略发展需要的、能够为组织创造价值、形成竞争位势的无形资产，以组织所拥有的知识为存在载体，实质是组织将资源转换为价值的能力。
区域智力资本的界定
智力资本理论作为一种战略管理理论，不仅在企业层面具有重要价值，在国家和地区层面，同样可以运用智力资本理论指导具体的社会经济实践活动。Debra Amidon（2001）是最早提出将智力资本理论应用于宏观经济层面的学者，他在国家智力资本理论方面作了探索，较系统地梳理了有关研究成果。随着人们对区域经济发展和国家经济发展的关注，将智力资本理论运用于国家或地区的经济发展建设中，研究区域智力资本开发相关理论以及其对国家（地区）经济发展的重要指导作用，逐渐成为智力资本理论研究的一个热点问题。
Nick Bontis（2004）将区域智力资本定义为“个人、企业、研究机构、社区和区域所拥有的隐性价值，它们是当前和未来财富创造的源泉。”Andriessen等（2005）认为区域智力资本是“国家或区域可以利用的所有无形资源，它能够产生比较优势，通过整合能够创造未来的利益。”国内学者李平将区域智力资本定义为“一定区域网络范围内存在和流动的具有价值创造功能的知识”。
区域智力资本的构成
参照Edvinsson & Malone(1997)有关智力资本的构成模型，结合区域经济研究的基本原理，当智力资本理论从企业层面转换到区域层面后，一些观测点的名称需要作相应调整：市场价值（market value）变为区域财富(regional wealth)、货币资本(financial capital)变为金融财富(financial wealth)、顾客资本(customer capital)变为社会资本(social capital)，流程资本（process capital）变为制度资本（institute capital）。因此，区域智力资本由区域人力资本、结构资本构成，结构资本由社会资本和组织资本构成，而组织资本由创新资本和制度资本构成。
区域智力资本的理论特征
区域智力资本除了具有智力资本本身的无形性、价值性、复杂性和动态性等特征以外，其理论特征可以归纳如下：
地域性。区域智力资本以一定地理空间的经济发展现象为研究对象，采用统一的理论体系和研究方法，虽然不同区域的智力资本状况不同，但其研究结论具有可比性和参照性，通过比较研究发现区域优势和劣势，从而针对性地制定政策方案提升区域竞争力。
政策性。区域智力资本的经济学属性反映了它的政策性，政府的政策制定在区域竞争力提升中发挥着重要作用，智力资本研究通过分析区域内各行为主体的知识存量和区域网络范围内外知识流动效率等关键环节，为政府决策提供指导和依据。
网络性。区域智力资本的研究对象是一个复杂系统，系统各要素的知识积累以及各要素之间的知识流动具有复杂的网络特性。
多元性。区域智力资本的研究对象包括不同的社会经济主体，如：个人、企业、大学、研究机构、科研基础设施、中介机构等。这些主体及其相互关系是影响区域竞争力的主要因素。
创新性。智力资本的载体是知识，提升区域竞争力，关键就是实施区域知识创新，包括知识创新、技术创新、制度创新、组织创新、政策创新、管理创新等等。
