马里亚纳群岛是西太平洋上的一组岛屿，在东京以南大约１０００余海里处。它位于琉球、台湾和菲律宾以东，北望琉黄列岛，南临加罗林群岛，由北向南成弓形延伸，形成一条长约４００余海里的绵亘弧线。其中最大的岛屿为关岛、塞班岛、提尼安岛和罗塔岛。该群岛是日本阻遏美军从中太平洋进军、保卫日本本土的重要门户，也是美军向西太平洋和远东发展进攻的必经之地。１９４４年６月，为争夺菲律宾东部的马里亚纳群岛，美日双方在马里亚纳群岛附近海域，进行了一场太平洋战争中最大的航空母舰作战--马里亚纳海空战。
"阿"号作战计划马绍尔群岛失守以后，日军大本营十分恐慌。他们判断，美军下一步的主攻方向是从中太平洋和西南太平洋向菲律宾发展进攻。为此，日军大本营决心在积极准备在菲律宾地区实行战略决战的同时，迅速加强小笠原群岛、马里亚纳群岛、特鲁克岛和帛琉群岛一线"内防御圈"的防御力量。１９４４年５月３日，东京大本营以大海指第３７３号向新任联合舰队司令长官丰田副武海军大将下达"阿"号作战命令。日本人认为，就军事力量和军事潜力来说，美国拥有很大的优势，在这种情况下，要想挫败美国人咄咄逼人的攻势，迅速改变战局，唯一的办法就是进行一次海上大决战，发动一场像袭击珍珠港那样的战役，一举夺回制海权。这就是制定"阿"号作战计划的战略企图。
为此，大本营在"阿"号作战计划中明确指出："集中我大部分决战兵力，准备在敌军主要反攻的正面，一举歼灭敌舰队，以挫败敌军的反攻企图。"
日军战前准备为执行"阿"号作战计划，日海军联合舰队重新进行了改组。至发动"阿"号作战之前的6月5日，第１航空
舰队的编制及配置情况如下：
第61航空战队（马里亚纳），9个航空队，飞机672架；
第22航空战队（加罗林），8个航空队，飞机552架；
第23航空战队（澳北），3个航空队，飞机168架；
第26航空战队（加罗林、菲律宾），３个航空队，飞机240架。
飞机定额共有1632架，实际装备数目为1188架。
自圣克鲁斯航空母舰大战之后，日本人还重建了自己的航空母舰兵力，共有９艘航空母舰，其中包括33000吨级的"大凤号" 。"大凤号"装上了厚厚的装甲飞行甲板，可以承受住美军俯冲轰炸机投下的炸弹攻击。
同时，海军航空兵还得到了一大批新型的舰载机，其中包括改进型"零"式战斗机；"天山"式舰载鱼雷攻击机，这种舰载机为３座舰载攻击机，全长10.86米，翼展14.89米，重5.2吨，时速482公里，可携带1枚800公斤炸弹或1条改进型鱼雷，机载两挺7.7毫米机枪； "彗星"式舰载俯冲轰炸机，是中途岛之后开始装备部队的，全长10.22米，翼展11.5米，重3.65吨，时速551公里，可携带两枚500公斤炸弹，机载3挺7.7毫米机枪。
这些新型战机的特点是：速度快、灵活性好、攻击力强。但是，由于飞行员损失过多，来不及补充，使日军缺少具有实战经验的飞行员和机组人员，派到航空母舰上去的飞行员几乎没有经过多少训练。一位日军飞行教官这样说："海军迫切需要飞行员，那些在战前甚至连做梦也没想过能接近战斗机的人，现在都被派去打仗了。"
此外，为了便于进行"阿"号作战，充分发挥联合舰队的实力，大本营还将第２舰队和第３舰队合编组成为第１航空母舰机动舰队，由小泽治三郎海军中将统一指挥。第１机动舰队是日本当时唯一的一支航空母舰舰队。其中第３舰队由第１航空母舰舰队司令长官小泽治三郎直接指挥，下辖９艘航空母舰，具体编制如下：
第1航空战队：大凤、瑞鹤、翔鹤３艘航空母舰，第601航空队，作战飞机225架；
第２航空战队：隼鹰、飞鹰、龙凤３艘航空母舰，第652航空队，作战飞机135架；
第３航空战队：千代田、千岁、瑞凤３艘航空母舰，第653航空队，作战飞机90架。
共有各型飞机450余架。
1944年6月15日，当丰田副武大将接到美军在塞班岛登陆的电报后，立即下达执行"阿"号作战的决战令，并命令小泽治三郎海军中将"进攻马里亚纳群岛海域之敌，歼灭我舰队"。５分钟后，丰田大将又发出另一封电报，重复了东乡元帅在对马海战时所发出的名言：皇国兴废，在此一战，我军将士务须全力奋战。小泽不敢怠慢，火速率第１机动舰队向马里亚纳出击，气势汹汹地杀向烽火连天的塞班岛海面。
