明代山西镇亦称太原镇、三关镇，也就是人们常说的外三关。山西镇防守的边墙西起山西保德县黄河岸，向北经河曲、偏关、内蒙古清水河县老牛湾，转向东行，至鸦角山又趋向东南，历神池、宁武关等地折向东北，过代县、繁峙等县北，抵灵邱县平型关。再由始转向南去，经龙泉关（今河北阜平县西）、固关而达黄榆岭（山西和顺县东），长一千六百馀里。治所先设偏关，明嘉靖十九年移驻宁武。它与大同镇边、宣府镇边号称明代北防九边的“中三边”。
从位置上看，山西镇边在大同镇边之后，起着支撑加固大同镇边，阻敌深入的作用。明际顾祖禹在《读史方舆纪要》中对三关的重要军事地位有精辟的论述，宁武关，“居两关之间”，为“东西要害”；偏关“西接黄河，与套虏仅隔一水”，“三关险要虽同，偏关尤急”；雁门关，是西部“大州之冲”，南部“郡县之路”，“皆为虏冲”。这一镇边“山势连亘，实天造之险固”。为了更有效地抵御蒙古人的侵袭，明朝于此设卫所，开军屯，修边墙，立烽燧，营筑堡寨。有明一代，山西边地究竟修筑了多少堡寨呢？
一、官堡
山西镇辖冀宁、冀南、雁平、宁武、岢岚五道，冀宁、冀南两道，“不近虏巢，未分边隘，惟设火路墩”。根据时人杨时宁《宣大山西三镇图说》和《太原府志》等史志的记载，雁平、宁武、岢岚三道的城堡共有64（见表1）。
这些城堡设在地势平衍的地方，在空间上的分布较为均衡，如岢岚道，堡距一般在10到15公里左右，如：韩家坪堡北距寺焉堡15公里，南距永兴堡10公里，东距马站堡10公里，西距偏关城10公里。
而宁武道、雁平道则呈沿边狭长状分布，为什么会如此不同呢？原因也很简单，岢岚道重在守边，而宁武、雁门等则重在守关。
二、屯垦堡
明朝沿边行屯田制。洪武三年，太原、朔州诸处已有了屯田，以后不断发展，目的在于使北边军士完全用屯田自给，不再劳民输纳。为了加强屯田管理，明政府规定每百户为一屯，六七屯或四五屯择近建堡，屯设正副屯长各一人，大堡有守备、操守等官，小堡则只设防御操堡官或总旗官，屯堡成了军屯的最基层组织。万历十一年，三关塞下有荒田3万余亩，都御史侯公于赵题请准作官垦田，“且相险阻，就水草立堡十五，立仓二十，立庄二十有二，分官库居耕其地，而委官督率。”其实庄也就是堡，只不过名称不同罢了，如果我们这样理解，万历十一年屯军堡就有37处。以下是根据《太原府志》所作的《明代山西镇边屯堡表》（见表2），通过此表，我们可以对当时屯军堡有一个粗浅的了解。
三、乡堡
乡堡又称民堡，是百姓为了避“贼所必掠”,“民居散乱远在郊外者”，“或百十余家筑一大城，或五六十家筑一小堡，城堡之中，民自为守，少者徙以附焉”。时人尹耕也说：边方村落多，民堡缘役起，闾阊谋鲜周密，亦有一乡数堡，一堡数家者，又素无弓驽火器，虏入，守空陴坐视恒有陷失，杀戮动千数百人，宜著为令：凡孤悬寡弱，度不可守者废之，并其民于附近大堡，俾协力拒守，每堡择材力者为堡长，次者为队长，堡垒长得以制队长，队长得以制伍众。当时沿边州县、卫所的乡堡数量很多，这些民堡的建置没有一定的规制，设置较官堡简单，只是把当时的乡村聚落用墙围起来即可。小的、较小的村落或一两个或两三个村落合建一堡，大的村落则独建一堡或分建几堡。这类堡寨的数量很大，几乎占到当时村落的百分之七十五。
明亡清兴，这些军事城堡随着军事职能的转化，一些转化为府县治所，如偏关、五寨、神池、宁武等，而大多数堡寨则转化为乡村聚落。
