实验动画是指还在探索时期的动画作品，可以说是具象形成的前期，抽象概念的表现占有更大的空间。而随着动画作品进入了商业化的运作后期，它们的创作就已脱离了实验的性质，并成为人们常在电视上看到的动画片。
其实早期在很多国家，动画艺术缺乏完善的组织结构和相应的理论、技术支持，动画片仅属于一小部分富有创造精神的先锋画家崇尚个人自由，不屑于遵循什么规章制度，凭借着一股热情来创作的实验作品。实验动画最早诞生在法国，随后实验动画的创作在各国开始流行，并且形成了以前南斯拉夫为代表的萨格勒布派，其动画作品的特点是迷人和震撼。由于创作者拥有较自由的表现空间，他们全力发展有趣的故事和别具一格的线条，绘画自由挥洒，对世界动画的发展和艺术化产生了深刻的影响。
目前，实验动画受到加拿大、美国、捷克、保加利亚、韩国等国当地青年艺术家的青睐。特别是加拿大政府 “鼓励原创性、强调个人风格的自由发挥”原则，使很多富有哲理性的实验动画作品诞生，超现实的色彩、抽象画的风格、意境深远的画面配以冷漠凌厉的现代电子音乐，各种风格与技巧都让人看了兴味昂然。近年来，这些深具个人特色的作品多次获奥斯卡动画短片奖项。
而有着深厚文化底蕴的中国，早在20世纪50年代就开始对实验动画进行探索。1960年，上海美术电影厂拍了一部称作“水墨动画片段”的短片作为实验。同年，第一部水墨动画片《小蝌蚪找妈妈》诞生了。其中的小动物造型取自大画家齐白石的笔下，该片一问世便轰动全世界。正是实验动画的巨大成功，中国有着悠久历史的绘画、雕塑、建筑、服饰，乃至戏曲、木偶、剪纸、皮影、年画等民族民间艺术，都为各种类型的动画片提供了取之不尽的借鉴材料。实验动画的探索成功使中国动画作品在艺术形式的追求上，无仿无循、千姿百态，才得以独树于世界动画之林。