通信传送网络中的节点，是信号的交叉连接点，是业务分插交汇点，是网络管理系统的切入点，是信号功率的放大点和传输中的数字信号的再生点。有了节点，网络才是可运营，可管理的。对用户的服务也是通过节点进行的。赢利是通过节点获得的。节点的经济性能将直接影响到网络的经济性能。
当网络发展到自动交换光网络时相应的管理、控制和交换功能也是通过节点功能实施的。网络的升级主要体现在节点配置的升级。
网络的很大一部分技术性能和经济性能是由节点设备的性能保证和实现的。新技术的采用一般体现在新的节点设备的开发和应用。所以除了必须研究网络的总体性能外，为达到ASON的实现，达成智能光网络的实施，必须研究网络节点设备。
智能光网络的一切特征通过智能光网络的节点设备反映出来。
一方面，从设备的组成看，智能光网络节点设备的最基本的特点有：
传送功能比传统设备更强：能提供多个（至少两个方向）的光接口；有充足的交叉连接容量来支持各个方向净荷的不同尺寸的颗粒的交换、分插、集散（grooming）功能；交叉连接颗粒可以是波长，也可以是SDH 的VC-n或VC-n-Xc，也可以是两者结合；能支持多种保护或/和恢复功能。
管理功能比传统设备更智能化：有强大的管理功能，网络管理通过网元管理功能管理设备，且共同组成管理平面。
同传统的设备不同，有不断完善的控制功能：处理管理控制协议的识别，传送和根据控制需要的相应的交叉或交换。网络的控制平面由各设备的控制功能组合而成。
具有以上的基本的必备的特点的设备是智能光网络节点设备。在此以外，智能光网络节点设备还可以有更多的功能，如：多种业务接口；基于第二层或第三层协议的包交换；高度智能化的网管操作，如一次完成多站设备的配置；支持子拓扑的应用，等。
另一方面，从设备在网络的地位看，设备体现出网络节点智能化的需要。通信传送网络中的节点，是对信号实施交叉连接的交汇点，是实现业务分插的交汇点，是网络管理系统的信号切入点，是对信号进行放大的功率增益点，是传输中的数字信号的再生点。传统的节点也能完成上述要求。智能光网络节点设备通过控制平面对网络的交叉或交换实现智能化的控制，为网络带来新的面貌。这样节点的运行经济性能比传统网络更高，节点的经济性能直接影响到网络的经济性能。其中节点交换机是节点设备中的一种!
