中国西北部牧区少数民族特有的一种传统体育活动，多在节日和喜庆的日子举行。参加者需有强健的体魄、勇敢的精神和娴熟的马术。
刁羊是为祈祷祝福而举行的一种娱乐活动。据说牧民们长期在大草原上放牧，常常要和恶劣的天气、凶猛的禽兽作顽强地搏斗，保护自己的牛羊群。有时候，遇上暴风雨或者野兽来袭，羊群经常容易失散。这时，他们纵马赶来，一边应付紧急情况，一边把百十斤重的羊，俯身提上马背，驮回大队的羊群。久而久之，这种别具一格的刁羊技艺在生产发展中演变为精彩绝伦的刁羊大赛。
刁羊活动对抗性强，争夺激烈，又是一种集勇猛、顽强和机智于一体的马背体育比赛。参加刁羊的人数可多可少，少则可以几十人，多则上百人。刁羊一般分三种比赛方式：第一种方式是分组刁，被刁的羊要预先割掉头，扒掉内脏，放在场地中间。参赛者10人左有为一组。主持者一声令下，两队骑手急驰而去，马快且马上功夫好者把羊抄起提着夹在蹬带下或驮着，不择路地奔跑，其他人催骑追赶抢夺。经过反复的互相争夺，当某队最后把羊放到指定地点时，就算获胜。第二种方式是两人单刁，由两个代表不同单位的单骑者将羊抄起开始刁羊夺，或者由另一个人拿起羊，让两个单骑去抓，发出号令后开始刁羊夺。经过两人奋力在马上拉扯争抢，谁最后夺到羊，谁就为胜。第三种方式是群刁，骑手不分队，多人策马争夺，以最后夺得羊并放到指定地点者为胜。哈萨克族刁羊，用的是山羊，两岁左右，割去头、蹄、紧扎食道，有的还放在水中浸泡或往羊肚里灌水。这样比较坚韧，不易扯烂。参加刁羊的人事先都结成团伙，有的就是两队的比赛。每队都有冲群刁羊夺、掩护驮遁和追赶阻挡等分工，而且讲究战略战术。比如一旦夺得羊羔，其他同伴有的前拽缰绳，有的后抽马背，前拉后推，左右护卫才能冲出重围。它既需个人娴熟的技巧，又要集体的密切配合。总之，刁羊是一项非常有价值的传统体育项目。
刁羊是一项勇敢者的运动，当地有句谚语："摔跤见力气，刁羊见勇气"。剽悍的哈萨克族牧民最爱叼羊活动。他们常年放牧在大草原上，尤其是转场的时候，为了保护畜群，经常要同恶劣的天气、凶猛的禽兽顽强搏斗。刁羊则是最好的锻炼，它既是力量的较量，又是智慧的竞赛，既比勇敢，又赛骑术。刁羊的优胜者多是放牧的能手，在暴风雪中寻找失散的牲畜，他们能把百十斤重的羊只，俯身提上马来，驮回畜群。优秀的叼羊手是受尊敬的，被誉为“原上的雄鹰”。
赛前由若干名骑手分为几队，每组一般由10多人组成，聚集在平坦开阔的草坪上等候，将一只割去头取出内脏的羊放置于规定的地点作为目标。号令发出后，众骑手迅速驰马出奔抢夺，先得羊者在队友的配合掩护下，将羊夹抱着或置于马背上左躲右闪奋力向终点奔驰，其余的人纵马追逐，施展各种技巧夺取，羊常为数人所争得，在周围观众的欢呼声中，以最后得羊并首先到达预定终点者为胜。
刁羊活动一般在夏季举行，深为中国哈萨克、柯尔克孜、塔吉克、锡伯等民族所喜爱。近几年来，逐渐有妇女参加。
