石鼓共有十块，为花岗岩质，高约90cm，直径约60cm。
石鼓文，因文字篆刻在鼓形石上而得名。石上刻大篆书记叙游猎的十首诗，故也称《猎碣》。诗皆四言，同《诗经小雅》中的“车攻”一首有相似处。它是我国现存最早的一组石刻文字。自唐代韦应物、韩愈作《石鼓歌》以表章之，而后大显于世。石鼓的年代曾有西周、春秋战国、秦代、汉代、晋代、北魏、西魏、北周等数说。后经金石学家们从其内容、字体和书法风格等多方面的考证研究，认定是秦国遗物。在主张秦国遗物的意见中，又有秦文公、秦穆公、秦襄公、秦献公等说，确切的年代尚未取得一致的意见。
石鼓在唐初时发现于陕西天兴（今陕西凤翔）三畤原。此后宋大观中迁于东京（今开封），金人破宋，辇至燕京（今北京）。数经迁徙，文字磨灭残损甚多。东京时曾以金色填字，运燕京后又被剔去。其中一鼓已无字。
石鼓文有些字型与籀文相同。籀文也称大篆，传说是周宣王时太史籀所造。籀文型体齐整稳定，春秋时期已在秦国流行，流行过程中又进一步简化和线条化。此石鼓文书法朴茂浑古，清康有为谓：“如金钿委地，芝草团云，不烦整裁，自有奇采。”清代一些书法家的篆书多得力于此。
故宫所藏石鼓文拓本有明初拓本，明代孙克弘旧藏，为国内著名善本。
唐李吉甫《元和郡县图志》，宋欧阳修《集古录》、赵明诚《金石录》、郑樵《石鼓文考》等书著录。
