【前身】儿童团是指全国解放前中国共产党在革命根据地建立的少年儿童组织，现演化成少先队。凡是愿意为党为人民贡献自己力量的少年儿童都可以加入儿童团，担负站岗、放哨、送信等任务。一般以村为单位建立，受党支部、共青团、妇联的领导。儿童团团长由儿童选举产生。刘胡兰烈士就曾经加入过儿童团。
【现代】全国解放前夕，党中央决定建立儿童和少年两级组织。1949年1月1日，中共中央在关于建立中国新民主主义青年团的决议第四条中规定：团委“领导少年儿童工作，吸收7岁到12岁的儿童参加儿童团，吸收13岁到17岁的少年参加少年先锋队……”但是，新中国成立初期，由于儿童（特别是农村儿童）的入学率低，很难将9岁以前的未入学儿童组织起来，而且在校小学生的年龄相差很大（有的孩子十几岁才上小学一年级）。因此，在建队时就一并成立了“中国少年儿童队”，队龄为9岁～15岁。随着少先队的不断发展，大家越来越感到将儿童和少年合在一个组织中进行教育不符合教育规律的要求。因此，到 1960年，团中央在全国第四次少先队工作会议的报告中第二次提出建立分级组织的问题，指出：“改变少年先锋队的组织，把少年和儿童分开，分别建立中国共产主义少年先锋队（吸收 11岁到15岁的少年参加）和中国共产主义儿童团（吸收6岁到10岁儿童参加），有利于加强少年儿童的共产主义教育，加速少年儿童成长。”党中央赞成和支持了团中央的建议，并指出，“经过一定范围试验后再逐步推广”。但是，由于当时全国连续自然灾害和“大跃进”的影响，这一决议未能实施。随着经济的恢复，到1965年4月19日，团中央《关于少先队工作决议草稿的几点说明（提纲）》中指出：“最近，毛主席又指示，要考虑恢复三个团的问题。要组织共产主义少先队、共产主义儿童团。”为此，团的九届二中全会正式决定：“为了把我国全体少年儿童组织起来，为了根据少年儿童的不同特点进行教育，按照中央指示，分别建立少年组织和儿童组织。7岁到12岁参加儿童团，12岁至15岁参加少年组织。人口较少的村庄，可以合并成一个组织。”这以后，北京、上海等地开始局部试验，但不久的“文革”灾难，使试验工作被迫中断，建立儿童团组织的设想又一次受挫。
自1979年开始，共青团上海市委少年部在团中央领导同志的支持下，率先进行了组织改革的实验：把小学低年级儿童从少先队里头分出来，建立一个适合低龄学生特点的，附属于少先队的专门组织——儿童团。此后，全国各地也纷纷进行试点。上海建立儿童团的实验进行了10年，现已在全市范围普遍组建。在全国，开始组建工作的有北京、天津、河南、河北、山东、山西、内蒙古、吉林、云南、四川、福建、陕西、江西、江苏、浙江、安徽等16个省市地区。各地实践证明：建立儿童团，大小孩子都高兴，老师家长都欢迎。因为儿童团组织形式适合低龄儿童特点，使少先队在学校中更加充分发挥了团结教育全体儿童的组织作用，既调动了广大低年级儿童的积极性、主动性，又促进了少先队的自身建设，并为提高未来的少先队员和少先队中队的素质打下了良好的基础。
大约是1980年的春天，一个特殊的仪式在上海市虹口区第三中心小学进行——小红星儿童团员佩戴绿领巾。
