剧情主要讲述明朝末年，锦衣卫总管派手下祁天远削发为僧，并假传圣旨逼少林寺主持圆慧让位与祁。圆慧为救众僧，让罗汉堂弟子慧能带镇寺之宝“木棉袈 裟"赴法华寺交师弟圆秀收藏，自焚身亡。慧能等逃脱锦衣卫一路追击，在武当山玄机真人的教导下学得绝学，最终杀掉祁，成为少林寺第28代主持。
1980年代，电影《少林寺》在中国乃至世界影坛掀起一股新风格武术电影热潮，并使李连杰一举 成为国际级影星。大江南北，长城内外，到处掀起了武术热。而酷爱武侠动作电影的人，不会错过另一部少林寺题材的著名电影——《木棉袈裟》。该片片头“达摩 一苇渡江图”——即此幅，即为当代著名画家范曾的杰作。这是中国电影采用画家作品作片头的唯一一次。
影片以一件木棉袈裟为主线，传说木棉袈裟是少林达摩祖师遗世的圣服，历代相传，成为少林寺主持 的信物。明朝末年，连年饥荒，锦衣卫掌管大臣王澄对百姓横征暴敛，各地百姓纷纷打出少林真传武艺的旗号与王澄对抗。王澄对少林寺恨之入骨，召来 杀手祁天远，令他去少林寺抢夺木棉袈裟并接任主持之职。祁天远本是被 武当山逐出的道士，他凭着学来的武 当拳无恶不作。他化名了空大师，伙同锦衣卫打手，在少林寺院大开杀戒，逼迫圆慧大师交出木棉袈裟，退出 主持之位。少林武僧毫无防备，寡不敌众，圆慧大师身受重伤，退至藏经阁。待外出的大弟子慧能赶回，寺院 已被祁天远控制。圆慧大师命慧能、 慧慈等杀出重围，将木棉袈裟送往法 华寺，交圆秀师叔收藏，自己则自焚身亡。慧能等在送衣途中，遭祁天远 及锦衣卫等人追杀。慧能受伤跳下悬 崖，被马贩主林苍伯救起，祁天远等 追踪而来，林苍伯为救慧能身亡。慧 能与林的女儿林樱逃出重围，被武当山玄玑真人搭救。慧慈带着木棉袈裟 与锦衣卫等搏斗，不幸中箭身亡，木 棉袈裟落入祁天远之手。慧能与林樱 在武当山练就破祁的绝招后返回少林 。正当钟鼓齐鸣，祁天远欲披上木棉 袈裟接任主持之际，慧能出现在大雄 宝殿。他在林樱及武当道士的帮助下 ，击毙祁天远，夺回木棉袈裟。慧能 被全寺僧众推任少林寺第二十八代主 持，披上了木棉袈裟
主演：俞大陆 于荣光 徐向东 林秋萍 吴秋花