太行山地处华北大平原西侧，是京津和华北大平原的天然屏障。它既可抵御西北寒潮的袭击，又可接纳东南暖湿气流，是海河水系的发源地及黄河中下游部分支流的上游。太行山同时又是华北平原地区旱涝灾害和京津水旱灾害的根源。森林覆盖率低，水土流失严重，旱、涝、洪、雹、冻等自然灾害频繁，生态环境恶化，经济发展落后。建设太行山绿化工程，不仅具有改善当地生态环境，促进经济发展，提高人民生活水平的本地效应，而且具有重要的“外部”效果，对于根治海河，减少京津及华北平原的自然灾害，都有极其重要的意义。
太行山绿化工程是在太行山石质山区营造水源涵养林、水土保持林，发展果木经济林，通过恢复和扩大森林植被，以提高山区的水土保持能力，并兼有较好的经济效益。
工程建设范围包括山西、河北、河南、北京4省市的110个县，总面积1200万公顷。工程建设总目标是：营造林356万公顷，防护林比重由1986年的23.8%增加到41.1%，经济林比重由13.6%提高到27.2%，基本控制本区的水土流失，使生态环境有明显的改善。建设期限为1986～2050年，分三个阶段完成：1986～2000年为第一阶段，营造林136万公顷；2001～2010年为第二阶段，营造林178万公顷；2011～2050年为第三个阶段，营造林42万公顷。工程完成后，森林覆盖率可由15%提高到35%左右。