战国时代，是我国奴隶制社会向封建制社会急遽转化的历史时期，在这社会大变革中，各个学派的代表人物，从不同的阶级和社会集团的利益出发，著书立说，议论政治，阐述哲理，展开思想上的斗争，形成了“百家争鸣”的局面。
据史载，当时齐国，曾在齐都临淄稷下，造了高门大屋招徕贤土，诸子学派多来云聚，争鸣蔚然成风，成为战国时代最兴盛的国家。“稷下”的来历，一说，因齐都南隅有稷山，临淄在其北侧而得名;一说，齐都临淄西门原有稷门，学宫营造其外，故称“稷下”。由于史书未载清确切方位，今说法不一。然而，齐国设“稷下学宫”的事实是毫无疑义的。当年各国许多不同学术观点的学者，不远千里，前来讲学，进行不治而议的自由辩论，人们称这些人为“稷下先生”。他们各自所集的门徒称为“稷下学士”。
春秋战国时期形成的以稷下学派为中心的诸子百家的学术争鸣，在中国古代思想发展史上，占据很重要的地位，一向为人所称道。
稷下学派的历史较长，早在齐威王的父亲齐桓公时就有养士的风气。齐宣王时规模最大，达“千有余人”。见于史册的主要有宋鐦、尹文、慎到、彭蒙、田骈、环渊、邹衍、驺爽、淳于髡、貌说、田巴和鲁仲连、接子等人，这就是通常说的稷下学派代表人物。跟随他们的还有一些门徒。先后到过这里的还有盂子、荀子以及他们的子弟。《史记》记载：“齐宣王喜文学游说之士，自如邹衍、淳于髡、接子、环渊之徒七十六人，皆赐列第，为上大夫，不治而议论。是以稷学士复盛。”
百家争鸣，是当时思想战线上反映出来的各种不同的流派学说互相讨论争辩的异常活跃局面。“百家”表示家数很多，其中主要有儒家（创始人是孔子，后有孟柯、荀卿为代表），道家（老子李耳、宋衍、尹文、田骈、环渊、接子）、阴阳家（邹衍），法家（李悝、吴起、商秧、韩非），名家（惠施、公孙龙），墨家（墨翟），纵横家（张仪、苏秦），杂家（吕不韦），农家（许行），兵家（孙武、吴起、孙膑）等。这一时期在思想战线上出现的百家争鸣，对活跃我国学术思想有重要的作用，是我国学术思想史上一个重要的发展阶段。它有力地推动了社会经济的发展和社会的前进，对我古代文化的繁荣昌盛从各个方面都作过重要贡献。荀子“礼从俗”的思想，对东夷文化的兴盛产生过积极的影响：他那“人定胜天”的朴素唯物史观，不仅推动着齐国政治经济和文艺术的发展，而且是中国思想史上的光辉。孟子“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的高贵气节，是中国社会风尚、精神文明的精华和优秀，这种气节，为中华民族的优良传统所继承。因此，诸子百家思想中的积极意义的一面，值得我们借鉴和发扬的。
