“公益”为后起词，五四运动后方才出现，其意是“公共利益”，“公益”是它的缩写。五四运动前，是没有或者很少有“公共利益”这个概念的。最早的大家用例见于鲁迅的文章。鲁迅 《准风月谈·外国也有》：“只有外国人说我们不问公益，只知自利，爱金钱，却还是没法辩解。” 洪深 《少奶奶的扇子》第一幕：“ 王太太有两位姓张的内侄女，很热心公益，在 霞飞路一个什么妇女改良会尽义务。”
西方的教科书里常常提及：公益是一门实践的学问。
公益(Istis1ah)也是伊斯兰教法专用语。马立克教法学派辅助立法、司法原则。阿拉伯语“伊斯提斯拉赫”的意译，原意为“公共利益”或“福利”，亦称“麦斯莱哈”(Maslahah)。指法学家在创制律例、教法官在审理案件、决定法律适用时，出于社会公共利益的需要，可不拘泥于法律词句，而采取灵活变通的方法、原则，以求得更公正的结论或判决。例如，为了维护社会治安，使人们能够安居乐业，可以不受同态复仇原则(基萨斯)的限制，而将情节恶劣、手段残忍但只谋杀一人的合伙杀人犯全部处以死刑。此方法、原则系对公认的类比方法一种有条件的保留，只限于特殊情况下运用，它反映了重视当地民俗习惯的古代麦地那法学派的司法传统。
现代的公益，是人人参与的公益，不管是个人还是集体，人们通过各种公益活动、公益基金、公益网站等途径，通过直接参与、捐赠、公益广告、公益歌曲等方式参与到公益中来。在中国古代，倡导日行一善，就是每天做一些我们力所能及的事情，帮助更多的人，让社会更加美好和谐。
