1705年，浅野侯因为没有向吉良侯奉献丰厚的礼品，因此，吉良侯故意让浅野侯在出席重大仪式时穿错服装。浅野侯得知自己受到侮辱后，便拔剑刺伤了吉良的前额。但是，在将军的宫殿中拔剑是违反“忠”的举止，因此他剖腹自杀了。
浅野侯自杀后，他的亲属中没有一个愿意继承这位违反“忠”准则的人的位置。于是他的封地被没收，家臣们成了没有主人的浪人。
浅野的家臣有人提出要为自己的主人自杀以“尽忠”，但他们中最聪明最忠诚的大石没有像其主君一样为了“义理”而自杀。大石将曾是浅野家臣的浪人们召集起来，并在他们中间选出在“义理”方面坚定不移，可与他一起参与复仇计划的47个浪人。
为了迷惑吉良，他们假装成忘却名誉的样子，经常出入低等妓院，并且为了一些微不足道的小事与人争吵，过着放浪的生活，他们的家人对他们可耻的样子感到义愤，把他们赶出家门。他们的妻子都离了婚，连朋友也都耻笑他们。
其中一位浪人为了筹措复仇的资金，把他的妻子卖入妓院。这个女人的兄弟也是个浪人，他发现复仇的事已经被妹妹发现之后，就杀死了她。另一位浪人杀死了他的岳父。还有一位浪人把自己的妹妹献给了吉良，使浪人们能够获得宫内的消息。等到复仇完成后，这个女人不得不自杀，因为她必须以死来洗刷曾经侍侯过吉良的污点。
一个大雪纷飞的夜晚，吉良举行了一次酒宴，警卫们都喝醉了。这一消息被浪人们知道了，他们袭击了吉良坚固的府邸，砍倒了卫士，将吉良刺伤，然后要求吉良剖腹，吉良拒绝了这个要求。于是浪人们就用主人浅野的刀砍下了吉良的头颅，并把吉良的头颅带往浅野的墓地。
整个江户（现在的东京）知道他们的举动后掀起一片狂热。曾经怀疑浪人的家属和朋友都来欢迎他们，向他们表示敬意。一路上的大名诸侯都盛情款待他们。
他们将仇人的头颅和刀供奉在主君的墓地前。然后，这47个浪人全部剖腹自杀，47位浪人的墓地成为世代日本人向往的“朝圣地”，每年都有成千上万的人前去祭奠。
