传播功能是指传播活动所具有的能力及其对人和社会所起的作用或效能。
传播学的奠基者之一、美国社会学家拉扎斯菲尔德在上世纪40年代指出，大众传播具有授予地位、促进社会准则的实行和麻醉精神三种社会功能。
传播学的另一位奠基者、美国政治学家拉斯韦尔在60年前归纳了传播学的三种社会功能，即监视环境、协调社会和传承文化。
美国社会学家查尔斯.赖特，继承和发展了拉斯韦尔关于传播社会功能的理论，补充了提供娱乐这样一个新的社会功能。
传播学的集大成者威尔伯.施拉姆在《传播学概论》一书中，把传播功能分为四类：雷达功能、控制功能、教育功能、娱乐功能，同时又分为外向功能和内向功能。
著名台湾传播学家王洪钧在其《大众传播与现代社会》一书中，把大众传播的社会功能归纳为报道、解释、忠告、娱乐和广告五种类型。
从呈现的方式来看，可以分为显性功能和隐性功能。显性功能是人们可以明显看出或感觉到的作用或效能，而隐性功能则是人们不易察觉的作用效应。
从释放的效应来看，可以分为正功能和负功能。正功能是信息传播的正常效果，也是传播者所预期的和追求的。只要传播者在事前对整个过程逐项精心组织，巧妙安排，通常都能实现。负功能则是传播者在传播活动中不愿见到的和力求避免的令人不愉快的负效应。
从功能应用的区位来看，可以分为思想功能和交际功能。思想功能是指人类传播活动对人的思想意识所产生的种种作用，包括信息、教育、启发、娱乐、影响等等。交际功能是指传播活动对人与人之间的交往关系所产生的各种作用，包括享受家庭温馨，感受朋友情谊，追求，摆脱挫折，抵制强权，驱除紧张感，打破孤独感，等等。
从功能产生的渠道来看，可以分为个人的功能、组织的功能和社会的功能。
组织层面的传播功能包括告知功能、表达功能、解释功能和指导功能。
１、告知功能：告知是向人们迅速、及时地提供新近发生的新闻和信息。它是人类警视环境、了解环境、改造环境的最重要的手段之一。通过告知的内容，我们知道了世界的变化、人类的进步和社会生活中出现的各种新现象、新事物，从而周期性更新我们的认知和知识。
２、表达功能：所谓表达，就是人们通过媒介和符号表述和交流自己的思想、观点和情感。
３、解释功能：它是对告知和表达功能的进一步丰富和发展。告知和表达常常是浅层次的和描绘性、陈述性的，而解释则是深层的和说明性、分析性的。
４、指导功能：指导是人类传播的基本功能，是指通过告知消息、表达观点、解释缘由、公开劝服，对受众的思想和行为所产生的一定的方向性指点和引导的作用。指导功能存在于人类的一切传播活动之中，不论它是政治的、经济的传播，还是文化的、艺术的传播；也不论它是社会主义国家的大众传播媒介，还是资本主义国家的大众传播媒介；它们都要履行或释放指导功能。
社会层面的传播功能有：
１、政治功能。从媒介服务于政府而言，大众传播可以帮助政府收集情报，解释情报；传播政策，执行政策等。从媒介服务于人民而言，大众传播可以帮助人民了解政府功能，监督从政人员；表达民情民意，影响政府决策等。
２、经济功能。传播是社会发展的决定性因素，同时也是一股具有极大潜力的经济力量。Ａ、传播媒介是经济变革的“扩大器”。Ｂ、传播媒介又是经济发展的“推动者”。Ｃ、大众传播是国家现代化的“催化剂”。
３、教育功能。Ａ、首先表现为大众传播媒介拥有巨大的教育价值，可以从某些方面起到等同于学校的部分作用。Ｂ、它可以创造一种重视教育、具有强烈教育意味的社会环境，使社会大众争相吸收和享用文化知识。Ｃ、它能通过持续不断信息传播逐步夹带和积聚知识。Ｄ、直接传播知识。
４、文化功能。主要表现为：Ａ、承接和传播文化。Ｂ、选择和创造文化。Ｃ、积淀和享用文化。
