分类地位麻黄科（Ephedraceae）是裸子植物门（Gymnospermae）、买麻藤纲（Gnetopsida）、麻黄目（Ephedrales）的一科。通称麻黄。
形态特征该科植物为多分枝的灌木、亚灌木或呈草本状，植株通常矮小，高5～100（～200）厘米，稀高达5～8米；或为缠
绕灌木，茎直立或匍匐，次生木质部中有导管；小枝对生或轮生，绿色，具节，节间有多条细纵槽纹。叶退化成膜质，2～3片在节上对生或轮生，约1／2或2／3合生成鞘，上部呈三角状裂齿，稀成丝状而长达1厘米。雌雄异株，稀同株，球花卵圆形或椭圆形，生枝顶或叶腋，具2～8对交互对生或轮生（每轮3枚）膜质苞片；雄球花单生或数个丛生，或3～5个组成复穗花序，每苞腋生1雄花，雄花具膜质、仅顶端分离的假花被，雄蕊2～8，花丝连合成1～2束，花药1～3室，花粉椭圆形，具不同数目的纵肋和凹谷，纵肋逐渐向两端汇合，但不连接，无萌发孔；雌球花仅顶端1～3枚苞片，腋部生有雌花，雌花具革质、囊状假花被，胚珠上部有膜质花被延长的珠被管，从假花被管伸出。雌球花发育后苞片增厚成肉质、红色或橘红色，稀为膜质，假花被发育成革质假种皮；种子具肉质或粉质胚乳。麻黄属植物的染色体基数＝7，14，18。
种属分布
该科仅麻黄属（Ephedra Tourn ex Linn.）1属，约40种，分布于亚洲、美洲、欧洲东南部及非洲北部的干旱荒漠及草原地带。中国中国有12种、4变种，分布区较广，除长江下游及珠江流域各省区外，其他省区皆有分布，以西北及云南、四川、西藏等省区种类较多，资源则以北方诸省区丰富。麻黄属诸种类或多或少为旱生性或半旱生性植物，生于沙丘、半沙漠、草原、荒漠及多沙、多岩石、多石砾的稀树干旱地区。
化石该科植物的花粉化石最早出现在中白垩世。在中国北方和南方古新世地层中有一定的含量，有些地区在类型和含量上都多，如内蒙古地层中的麻黄花粉占裸子植物化石花粉的8～9％，青海西宁地区占17％，江西部分地区则高达80％。
价值
麻黄属植物的枝茎常含有多种生物碱，其中以麻黄碱为主要有效成分，次为伪麻黄碱。此外，还含有微量的甲基麻黄碱、甲基伪麻黄碱、去甲基麻黄碱和去甲基伪麻黄碱等。麻黄作为药用植物从古以来就已著名，而在中国的应用已有上千年的历史，有解表、散寒、平喘、止咳、利水等功能和松弛平滑肌、收缩血管及中枢兴奋等作用。可治风寒感冒、风寒咳嗽、气喘、水肿及支气管哮喘等病。在中国大部地区习用的麻黄为草麻黄（产东北、华北及河南、陕西）、木贼麻黄（产华北及西北）和中麻黄（产华北、西北及辽宁、山东、西藏）三种植物的枝条。其中草麻黄和中麻黄产量较大，木贼麻黄含麻黄碱量较高（占生物碱含量的85～90％）。在四川、云南、贵州亦用丽江麻黄入药，在西藏用山岭麻黄入药。膜果麻黄在某些产地也作麻黄入药，但所含麻黄碱量较低。此外，麻黄有固沙保土的作用。
