胡敦复，数学教育家，中国数学会早期的组织者。１９１２年创办私立大同大学，成效卓著。在教学上，他提倡并组织编写适合中国教育实情的现代教材。
胡敦复，１８８６年３月１９日生于江苏省无锡县堰桥镇村前村一户教育世家。是北宋著名教育家、安定学派的代表人物胡瑗（１９９３—１０５９）的３１代孙；其祖父胡和梅（１８４０—１９１２）是清代名教谕；父亲胡壹修（１８６５—１９３１）和仲叔胡雨人（１８６７—１９２８）都是清末民初在无锡地区兴办新学有影响的教育家和水利事业家；胡雨人是近代崇尚实践努力维新之先导，１９００年赴日本留学，兼以考察世界新文化及教育状况，致力于数学及自然科学的研究，后加入同盟会，辛亥革命后出任北京女子师范学校等多所学校的校长。胡敦复属族中长子长孙，１１岁以前主要在家接受胡雨人的教育。胡雨人是他最早的有影响的启蒙老师。
１８９７年１０月，胡敦复入上海南洋公学刚设立的外院（即师范院的附属实验小学）学习；１８９８年春，南洋公学成立中院（相当于现今的中学），他即被选拔进入中院，至１９０１年中院毕业，正巧赶上该校新设立的特班（相当于现今的训练班）招生，胡敦复应考被录取在特班学习。著名教育家、民主革命思想家蔡元培（１８６８—１９４０）此时担任特班班主任，由于特班的特殊规定，给青年学生提供了自由阅读各种书刊、接受新思想的有利条件，蔡元培充分利用了这点合法条件，对学生进行爱国主义教育，传播民主思想，他告诫学生：“你们将来出去办学校以外，还要唤醒民众，开发他们的知识。”此时，著名爱国学者、教育家马相伯（１８４０—１９３９）家居南洋公学附近，蔡元培又介绍包括胡敦复在内的他的２４名优秀学生，到马相伯处学习拉丁文，这就是震旦学院最早的２４名学生。经数月学习，这些学生很得马相伯赏识，１９３５年马回忆当时的学习情景时，说：“从前笑话我们的外国人，也不能不钦佩我们的青年学生的努力，胡敦复就是其中之一。还有，我教他们，除了拉丁文外，还有法文和数学，……我的教法，完全和他们在学校所受的教育不同。譬如，数学吧，我教他们加减乘除，不但教他们演算的技术，并且教他们原理，使他们从根本上理解每一算术的作用，并且教他们用代数的方法演数学（注：即算术），他们都很能领悟。其中很有几个，后来都对于数理的研究有了深造。”以上３位胡敦复的启蒙老师，对他以后的学业和开创我国现代高等教育事业有直接影响。
１９０３年，胡敦复到广州穗湾（音）学堂任教，黎照寰就是他在此时教过的学生之一。１９０５年秋他回到上海，又入马相伯另创办的复旦公学学习，未待毕业，时值两江总督端方在江南学校挑选出国留学生，经过考试他被选中，１９０７年由遴委候选道温秉忠护送赴美，同行者有宋庆龄等１５人，于９月３日行抵美国。早有神童之称的胡敦复，入美国康乃尔大学主修数学，同时兼习文理多科，由于他的基础知识扎实雄厚，加之又特别刻苦用功，学习方法得当，因而学业进度特快，仅两年时间就学完了规定课程的学分，在康乃尔大学毕业，获理学学士学位。
１９０９年１月，美国政府开始用退还的庚子赔款余额作为培养我国留美学生的经费，６月，在北京成立游美学务处，该处总办周自齐从美国聘胡敦复回国，负责游美学务处的考选、遣送直接留美学生的工作。胡敦复为了能够选拔更多的有志青年出国学习西方科学知识，回来建设祖国使之独立富强，毅然放弃了自己在国外进一步深造的机会，应聘回到北京。从１９０９年８月至１９１１年６月，他在游美学务处主持考选了仅有的三批直接留美学生，共１８０人。他们中后来很多人都成为我国著名科学家、教育家，如梅贻琦、竺可桢、胡刚复、胡明复、胡适、赵元任、姜立夫等，说明胡敦复选才有方。１９１１年１月，清政府批准成立清华学堂，胡敦复被任命为清华学堂第一任教务长。由于游美学务处和清华学堂的许多工作都受制于美国公使馆，在教学上稍有不合美国人心意的，公使馆便横加干涉；在生活待遇上，美国教员与中国教员相差悬殊，中国教员非常不满。身为教务长的胡敦复对这一切十分愤懑。１９１１年初夏，在清华学堂任教的１０位中国教员朱香晚、华绾言、顾养吾、吴在渊、顾珊臣、周润初、张季源、平海澜、赵师曾、郁少华，和胡敦复一起成立“立达学社”，以研究学术、兴办学校为职志，胡敦复当选为立达学社社长。不久，因胡敦复主张清华学生多读理工科课程，与美籍教员瓦尔德主张多念英文和美国文学、美国史地的意见发生分歧，美国公使出来干预，胡敦复以不能遵办愤而辞职，是年秋天离清华回到上海。１０月，辛亥革命爆发，立达学社社员也纷纷南下，到达上海与胡敦复会合，遂酝酿由立达学社创办一所独立自主的学校，取名“大同”，公推胡敦复为首任校长。
胡敦复先期到上海后，受他的老师马相伯特聘，回母校复旦公学担任教务长，不便推辞，于是他便一面筹建“大同”，一面主持复旦教务。对于胡敦复此时的工作，１９１２年９月９日出版的《民立报》有一段评论，说：“胡君前主持清华学校教务，力主按科分班，以权限不专，未行其志。至今清华学生犹追思之。现主持复旦教务，必能发挥此特色也。”是年１２月，因一琐事引发复旦学生罢课，复旦校董事会重组校务，胡敦复便借此离开，专心致力于“大同”的创建工作。
