一个大型软件在开发的过程中，常会只着眼于大的功能方面，一些人性化和细节化的东西无法做的十分细致。
于是，外挂程序文件就诞生了，它们往往是由一些小公司开发出来的程序，有的可以单独运行，有的必须挂靠在大型软件上面，类似一种寄生程序。但因为它们能实现的功能恰巧是大型软件所缺少的，从某种意义上说，是增加了大型软件的功能，所以一般公司对这样的程序是比较欢迎的。
这类软件在不同的软件中会有不同的叫法，比如在平面软件Photoshop中称为“外挂滤镜”(增效滤镜)，在一些软件中称为“插件”、“过滤器”。用比较多的大型软件不仅有平面软件，也有如3DMAX和MAYA等三维软件，连功能十分全面的Word也配有“简体-繁体转换”插件。
