【名称】沃尔夫将军之死
【类别】油画、名画
【年代】作于1771年
【作者】本杰明·韦斯特
【规格】151×213厘米
【属地】现藏加拿大渥太华国立美术馆
【简介】
英国在18世纪下半叶，出现了一位来自美洲的大画家，此人一生的作品除以宗教、神话为题材外，有相当比重是描绘英国在殖民北美洲时期的一些历史题材。他曾是英王乔治三世的宫廷的上宾。作为英国宫廷聘用的历史画家(1772～1801)，他还是英国皇家学院的创始人之一(1768年)，继雷诺兹爵士院长之后的第二任院长(1792年起)，这就是英国画家本杰明·韦斯特。
本杰明·韦斯特(1738.10～1820.3)出生于美国，20岁以前， 就已在纽约市成为颇有名气的肖像画家了。1760年赴意大利进修，正值那里大兴新古典主义画风。他几乎走遍了意大利收藏美术珍品的所有城市，于1763年来到伦敦，是年25岁，即开始以历史画家的身份跻身于英国画坛。此时，也正热衷于神话题材和所谓的"历史画"。他的作品很快得到雷诺兹爵士的称赞，彼此旨趣相投，结成了一对密友。韦斯特作为历史画家，赢得了许多爱好者，订画者络绎不绝。他一生中画过大量近代历史题材，在所有这一类题材的油画中，就数这一幅《沃尔夫将军之死》最有代表性，反响也最强烈，因为这幅画曾引起了广泛的争议。
《沃尔夫将军之死》采用的是现实主义手法，再现了英国司令官沃尔夫在殖民战争中的"就义"场面，这是描写他在一次攻打魁北克中转败为胜时的"英勇行为"。詹姆斯·沃尔夫(1727～1759)原是英国海军陆战队的军官，在对外殖民地掠夺的战争中，屡建军功，于1759年升任为远征魁北克的司令官。这场战争主要与占领了布雷顿角岛的法国占领军作战。当沃尔夫的军队战胜了法军并稍事休养后，重返美洲, 立即参加攻打魁北克的战争，遭到敌方的顽强抵抗。在激烈的交战中，沃尔夫三次负伤，他不下火线，继续指挥他的军队，直到城池被攻克，他才奄奄死去。
画上出现许多军官，围在仰躺着的沃尔夫两侧，几个军人扶着他的中弹的身体，他的枪支与军帽已被抛掷在地上。在他后面，有人拿着卷拢的英国米字旗，用这种构图来衬托沃尔夫的"就义"之壮烈。远处弥漫着战火的硝烟，地平线上只有一片红光和团团的乌云。构图比较对称，两边人物均衡，在左边一簇军人的前面，有一个作探子的美洲印第安人模样。场面显得具有美洲特色，作为一幅历史画卷，由于这种战争的殖民掠夺性质，当时就引起了广泛的争论。现在的西方美术史家也不愿承认它具有英国历史画的价值，但少数理论家持相反态度，认为它是一段英国殖民战争的史实，它具有英国资本主义的血腥味。作为历史画家，他真实地为后人留下了这一画卷，不失为艺术的记录，只是画家的立场是为殖民战争唱颂歌的。
这幅画的另一特点是，以古典主义的构图方法来展示战争，出场人物比较真实, 包括服装与各种细节，因此它又是现实主义的。此外，这种画对美国的早期美术有很大的影响，虽然画家本人自从来到英国后未再回美国过，他的艺术经过华盛顿·奥尔斯顿、吉伯尔·斯图尔特、查理·威尔逊等人的介绍，成了19世纪美国人自诩的骄傲。
