人种起源理论（theory on origin of humanraces）是研究现代人种是在什么时候从那一阶段人类开始形成的和怎样形成的理论。
早期的研究表现出人种起源一祖论（monogenism）和多祖论（polygenism）的论战。一祖论者认为各人种都由同一种古猿起源；多祖论者认为各个人种是从不同的古猿独立的发展而来。例如，有的多祖论者认为白种人起源于黑猩猩；黑种人起源于大猩猩；黄种人起源于猩猩。而这三种猿类分别是三种猴类的后代。现代各人种属于生物学上同一个物种，各人种主干之间存在过渡类型，以及各地区发现的人类化石形态具有共同的阶段性变化等事实表明它们在人类或早或晚的阶段上有一个共同的祖先。多祖论已被科学证据所否定。
在一祖论确定后出现了人种起源的单中心说（monocentricism）和多中心说（polycentricism）。单中心学派认为现代各人种由某一地区的更新世晚期的早期智人扩散而形成；多中心学派则主张它们是当地不同类型的早期智人甚至更早的直立人的后代。
魏登瑞在1946年首先提出多中心说。他认为在直立人阶段的早期或更早，人属已经分布在旧大陆的大部地区。直立人的这些地区类型以直线进化（orthoge-nesis）的形式沿着共同的方向独立地演化，导致现代各人种主干的发生。他提出4个起源中心：①小亚细亚，由斯虎尔人经西欧克罗马农人到欧洲白种人；②东非或南非，由布罗肯山人到非洲黑种人；③华北，由北京猿人到亚洲黄种人；④巽他群岛，由爪哇猿人经昂栋人和瓦贾克人到澳大利亚人。
强烈地支持多中心说的是美国人C．S．库恩。他认为在形态上存在差异的，地理上隔离的5种直立人在不同的时间跨过智人的“门槛”。
单中心学派认为在同一地区的直立人或早期智人与晚期智人颅骨的解剖结构并没有精确的继承性；主张以对选择的适应解释其中的某些相似；从而提出现代人种的变异性是从具有现代形态的一个中心群向外扩散、在当地选择因素作用下形成的。美国人W．W．豪厄尔斯借用《圣经》上的故事把这种学说称为“诺亚方舟假说”。
单中心学派和多中心学派在原则上都承认人种形成的原因是选择、突变、迁移和遗传漂变。但在解释自己的学说时实际上只是强调这些互相颉颃的因素的一个方面。最近有些学者提出多区域进化说。美国的M．H．沃尔波夫、中国的吴新智和澳大利亚的A．G．索恩认为非洲是人科的起源的中心地区，由于小群体效应而产生的遗传漂变和环境变异的选择作用，在人科从这个中心向边缘地区扩散中已形成了多类型的群体（polytypic po-pulations）。由于维持区域内的连续性以及地区间的差异性所必要的选择和遗传漂变与保证物种的统一性所必要的多向的基因流（迁移）之间的动态平衡，这种地区上多态的变异性在更新世大部分时间里得以保持。
生物学上关于物种发生过程的理论不可避免的渗进人种起源的讨论之中。系统渐变论是以旧种性状逐渐改变和积累解释新种的形成；间断平衡论认为这种渐变不足以产生新种，也不是旧种所有类型都可以转变为新种，只是其中的一个新的适应的物种，并通过扩散迅速代替旧种。
通过人种起原的理论研究，一些基本事实已经清楚：全世界现代人类属于生物学上同一物种。不仅如此，在进化的各自阶段中也基本保持了（是否完全保持，仍在讨论中）其物种的统一性。在现代人种主干区域范围内，一些人种特征在直立人以后的各阶段中存在一定程度的类似。不仅欧洲，而且东亚和非洲也是人种起源和进化的主要区域。以前关于人种起源的理论主要集中在中、东欧和西亚的尼安德特人的地位上，而忽视了世界上其他地区。这些是人种起源理论研究已经取得的主要进展。由于化石材料的局限，也由于物种形成的生物学机制尚无定论，现在还不能说人种起源的问题已经十分清楚。
