爰剑生于公元前504年奴隶社会的春秋时期，出生在青海锡支河首。羌族。爰剑自幼习武好学，青年时足智多谋，体格高大，勇力过人。战国初年被推举当地羌族首领。当时，西北羌人区的秦国堀起，秦穆公时（公元前659—前621年）用谋臣百里奚大战山西的晋国，地域扩展到黄河边上。以后又用谋臣由余灭12个羌国，开地千里，成为西羌霸主。到秦厉公时（公元前476—前443年），爰剑时年28岁，正年轻气盛，迂秦军征伐，组织羌兵全力抵抗，以保家乡安宁。一次因不敌秦兵被俘，被收为奴隶关押。
《西羌传》记载：羌无弋爰剑者，秦厉公时为秦所拘执，以为奴隶。不知爰剑何戎之别也。后未亡得归，而秦人迫之急，藏于岩穴中得免。诸羌见爰剑被焚不死，怪其神，共畏事之，推以为豪。……爰剑教之田畜，遂具教信，庐落种人，依之者日益众。羌人谓奴为无弋，以爰剑尝奴隶，故因名之。其后世世为豪。
“至爰剑曾孙时，秦献公初立，欲复穆公之迹，后临渭首，灭狄原戎。忍季父卯畏秦之威，将其种人附落而南，出锡支河曲数千里，与众羌绝远，不复交通。其后子孙分别，各自为种，任随所之，或为牦牛种，越西（四川西昌地区）羌是也；或为白马种，广汉（四川广汉）羌是也；或为参狼种，武都（甘肃武都）羌是也。忍及弟午独留湟中，并多娶妻妇，忍生九子为九种，午生十七子为十七种，羌之兴盛从此起矣。”
“及忍子研立，时秦孝公雄强，威服羌戎，孝公使太子驷率戎狄九十二国朝周显王。研至豪健，故羌中号其后为研种，及秦始皇时，务并六国，以诸侯为事，兵不西行，故种人得以繁息。”
爰剑被秦拘执中出逃到三河（黄河、锡支河、湟河）地区，三河区的羌人推举爰剑为王，爰剑教授牧业区羌人从事农耕种植五谷，以求食粮自给。以畜牧业、农业齐头并进，使三河的经济得以蓬勃发展。因爰剑统领三河区羌民得道，族民拥戴，在经济发达的同时，人口也得到不断的增长。秦始皇统一六国后，霸业已成，为使族人（羌人）发展，令“兵不西行”。故形成羌族在西北、西南地区羌民族史上的重要发展时期。
爰剑之后的第三代曾孙忍时，为避秦之战祸，羌人“出锡支河曲西（青海）数千里，”一部羌人到了新疆，成为诺羌国和叶尔羌的众民。到西藏的发羌，唐旄后来在西藏的罗些（拉萨）地区建立唐旄、苏毗国；在藏北羌圹地区建立羊同国。到甘肃武都地区的参狼羌建立了白马国。四川广汉羌建立了广汉属国。西昌地区的牦牛羌（牛部羌）建立越西国。南进云南的羌人演变为拉祜、哈尼、基诺、纳西、白族、普米等西南诸族。
