日本占领东北之后，深知山海关是连接东北和华北的咽喉要地。此外，山海关是关内援助东北义勇军主要通道，日军为消灭义勇军正欲“夺之而后快”。为此日军不断在山海关东罗城、东关校场等地建设营房、构筑工事、设置岗哨，与中国驻军呈犬牙交错之势，并严密监视中国军队的军事行动。榆关正面的四千日军虎视眈眈，东部日军炮兵阵地居高临下，海面上有11艘日军驱逐舰停泊。
1933年1月1日中午，榆关的日本侨民忽然接到日本宪兵队的通知，立刻迁往“南海”——即八国联军营盘所在地。日侨纷纷动身，中国百姓见状，知道要有大事发生，也收拾细软乘车出城逃难。
下午，日本守备军突然收缴了我南关警察的枪械，并扣押了南关公安分局局长。晚21时许，日本守备队儿玉中尉派人在日本宪兵队车站分驻所和伪满洲国国境警察厅门前各扔了一枚假手榴弹，制造爆炸事件，早就在车站附近等待的日本兵闻声开枪，形势大乱。大批日军从关外开来，一部日军占领南关并向南门城上的守军密集射击，另一队日军则在东南城角攀登城墙，同时日军的铁甲车开进了车站并向城内开炮。至此隐忍多时的中国军队终于打响了榆关抗战的第一枪。在历时三天的榆关抗战中，日军不断从东北增加兵力，集中陆海空三军从地面、天空、海上向榆关城内发起猛烈进攻。
靠着先进的武器，日军步步紧逼，先后占领了南门、北门、西门。面对兵力和武器占绝对优势的敌人，守城的中国军队抱着必死的决心，几次夺回失地；城门被攻破后又与日军展开巷战，书写了中国抗战史上可歌可泣的一页
