疟原虫属（Plasmodium）是原生动物门、顶复动物亚门、孢子纲、真球虫目、疟原虫科的1属。通称疟原虫。已记载100余种，寄生于爬行类、鸟类和哺乳类的血细胞中（在两栖类中只有少数报告）。寄生于人的疟原虫可引起周期性的发冷发热，俗称“打摆子”。
疟原虫的生活史中有两种寄主，脊椎动物为终寄主，蚊为中间寄主（又称媒介）。寄生于人的间日疟原虫的生活史可分3个时期：①裂体生殖，在人体中进行。带虫的媒介雌按蚊（在中国主要为中华按蚊、大劣按蚊、微小按蚊的唾液中有许多细小长形的子孢子，蚊吸入血时，子孢子随唾液注入人体血中，在半小时内即进入肝脏的实质细胞并在那里行裂体生殖，这一阶段称红细胞外期。红细胞外期短的为7天，可产生1万以上的裂殖子。有的子孢子进入肝细胞不马上发育，而呈休眠状态，称休眠子。数月、1年、甚至更长的时间之后，才开始裂体生殖形成裂殖子。所有在肝细胞中形成的裂殖子，都不重新感染新的肝细胞，而是直接进入血液侵入红细胞中，开始红细胞内的裂体生殖，这一阶段称红细胞内期。裂殖子先形成早期的滋养体，此时细胞质包围了一大空泡，并与核形成戒指状，特称为环状体期。早期滋养体用胞口吞食红细胞的细胞质，不断长大，统称滋养体。此时经消化吸收后残留下的血红蛋白的血红素，在虫体内成为许多黄褐色的颗粒状物，称为疟色粒。与此同时，红细胞膜出现点状损伤，用吉氏液染色时呈现淡红色小点，称薛氏点。滋养体长大之后，核开始连续分裂，即所谓裂殖体。裂殖体成熟时（核数目12～24个，通常16个），核分裂停止，细胞质围绕着核开始分割成与核数目相等的裂殖子，裂殖子的集团在未破红细胞而出之前合称为分裂体。红细胞破裂，分裂体中的裂殖子散出，各侵入一个新的红细胞，再重复其红细胞内的裂体生殖。每个无性生殖（即裂体生殖周期）就是裂殖子侵入红细胞至下一代裂殖子破红细胞而出的一个周期，共需48小时。每当红细胞破裂，裂殖子散出时，其疟色粒和其他代谢产物进入血液，使患者最初出现寒战继而发高热。②配子生殖，从人体开始，在蚊胃完成。在人体红细胞中进行反复裂体生殖后，一部分进入红细胞的滋养体不再进行裂体生殖（即核不再分裂），而是长成雌配子母细胞或雄配子母细胞。当媒介按蚊吸病人的血时，雌雄配子母细胞便进入蚊胃，雄配子母细胞核分裂成4～8个，随即有4～8条细胞质的丝状突出，每一条含一个核，称出丝，最后形成相同数目的丝状小配子，雄性。每一雌配子母细胞在蚊胃中进一步成熟为一个大配子，雌性。雄配子在胃中与雌配子结合成合子，完成了配子生殖的过程。③孢子生殖，在蚊体中进行。受精后的合子延长成锥状，能动，故称动合子。动合子穿过胃壁在血腔一侧的蚊胃弹性纤维膜下形成了圆形的卵囊，卵囊逐渐增大，突出在胃腔中，其中的核进行反复分裂，最后移入突出的细胞质中形成众多的长形或新月形的子孢子。子孢子钻破卵囊而出，进入蚊的血体腔中，随蚊的血淋巴到达蚊的唾液腺内。在外界温度为25℃时，约需8～12天完成。
公认的寄生人体的疟原虫有4种，即间日疟原虫、恶性疟原虫、卵形疟原虫和三日疟原虫。前3种在人体的裂体生殖周期均为48小时，第四种为72小时。4种中以间日疟原虫和恶性疟原虫流行最广，在亚、非、拉为害最烈。
疟疾在中国的分布很广，北起黑龙江、南至海南岛、东起台湾和沿海各省、西至西藏，都有疟疾发生。海南岛恶性疟原虫为害最烈；华中主要为间日疟原虫；在云南两者都很流行。恶性疟原虫常引起凶险型症状，特别是脑型疟，可以致死。因此疟疾是中国五大寄生虫病之一。
寄生于灵长类（人除外）的疟原虫有将近30个种和亚种。其中常被用作模型或供实验用的有含蟹猴疟原虫和诺氏疟原虫，两者对人都有一定的感染力。中国只有猎尾猴疟原虫的报道。此外常作模型的有寄生于鼠类的伯氏疟原虫、约氏疟原虫、芬氏疟原虫和夏氏疟原虫。寄生于鸟类的有鸡疟原虫、鹇疟原虫、残疟原虫等。
