软管理的概念是相对于“硬管理”提出来的。硬管理强调经营理念上的“科学性”、工作的计划性、组织机构的机械性、管理手段的制度与规范性等。软管理最早从反对严格按照规章制度管理的“非人性”特征的角度提出的，它以包含劳力和智力的“人力资源”为综合概念，强调人力中最为宝贵、最有价值的是智力，是隐藏在人脑中的无尽的创造力。管理的重点应放在人的智力的开发、发挥和利用上。
硬管理包括行政管理、法制控制和国家机器的强力制约。软管理包括思想政治教育和大众传媒、舆论控制。思想政治教育的软管理是利用道德控制、政治思想控制、舆论控制等手段对人们的意识和行为进行引导，同时又通过文化、传媒等形式来潜移默化地对人们的思想意识施加影响。
