李干元1942年3月出生,河南林县人。1959年入郑州纺织机械学院学习。1961年7月参加中国人民解放军。1963年5月加入中国共产党。1961年7月历任排长,陆军某师作训科参谋,副科长;1976年任团参谋长,副团长,团长;1980年10月入解放军军事学院学习;1982年任陆军某师参谋长;1983年任陆军第一集团军副参谋长;1984年陆军第一集团军副军长;1985年8月任陆军第一集团军军长,党委副书记;1990年7月任广州军区副参谋长。1991年6月国防大学学习;1992年10月当选中共第十四届中央候补委员。1994年12月任兰州军区参谋长。1997年9月当选中共第十五届中央候补委员。1999年6月任兰州军区副司令员,同年9月任司令员,党委副书记。2002年11月当选中共第十六届中央委员。1988年9月被授予少将军衔。1996年7月晋升为中奖军衔。2004年6月晋升上将军衔。