据史载，阿里古为象雄国。
在中国历史上的公元五世纪以前，在世界屋脊的青藏高原，曾经存在一个有自己的语言、文字，高度发达的古象雄国，最辉煌的时候，象雄国的国土西抵克什米尔，南至拉达克(今印度北部边界)，中为西藏高原大部地区，北至青海高原，东至四川盆地，是当时是青藏高原最早的文明中心。据有关的历史文献资料记载：象雄国曾有一支九十九万人的军队，按其所算，国民当有数百万员之众。
吐蕃王朝建立之前，象雄已是一个强大的部落联盟，并一直统治到6世纪末。到吐蕃聂赤赞普时代，随着雅隆、苏毗等部落的兴起，象雄才逐渐削弱。
汉文史籍中，所谓的“羊同部落”，即指象雄。如《册府元龟》载：大小羊同，东接吐蕃，北直于阗，东西千余里，精兵八九万……
《东释迦方志》中，又称为"东女国"，记载道"……东西地长，即东女国、非印度摄，又即大小羊同国，东接吐蕃，西接三波河，北接于阗。"
据藏史料《玛法木措湖历史》载，象雄分十八部，有十八君主。在最后一个象雄国王李迷夏被松赞干布吞灭之前，象雄一直是一个独立王国，还创造了独特的象雄文。
《漫话古西藏》一书说，“象雄”一词，在象雄语中意为鹏地，即大鹏鸟之地。根据古象雄人以大鹏鸟为图腾的情况来看，上述解释，完全可信。象雄在10世纪以前的众多王臣和60个地名，均为象雄语，现代人藏文水平再高，也难解其意；阿里地区至今仍沿用象雄时代的地名，如扎达人举例说“底”一字音就是象雄语中的“水”，临水之地多加此字，便如，底雅、底扎、底加木、曲木底等，沿用至今。
前辈藏学家，意大利学者杜齐教授认为，冈底斯中的“底斯”为象雄语。但在10世纪以后，吐蕃王室后裔统治象雄，传播佛教，通用藏汉文，将象雄逐步同化。
在公元7世纪初，吐蕃王松赞干布在未创造藏文之前，象雄的苯教徒们，就用象雄文缮写苯教经；宣道于吐蕃七赤王（公元前后）朝代，就松赞干布时代而言，在未造藏文之前，松赞干布派人带书信向尼泊尔和唐朝救婚，当时很可能就用象雄文写成书信。
现在，懂象雄文的人几乎无存，就连阿里也是如此。不过，随着考古学家和古文字学家的努力，相信象雄文之谜，总有一天会揭开。
在公元二三世纪时，象雄分为上中下三区。
上区：在冈底斯山西面步行三个月路程之外的波斯、拉达克和巴拉一带。在这块土地上而大小32个民族，如今已被外族占领（拟指克什米尔地区）。
中区：在冈底斯山西步行一天的路程之外，这里有象雄国的都城--穹隆银城堡，曾为象雄18国王统治。因为这块土地东南和吐蕃接壤，有时也受吐蕃的管辖。
下区：是以穹保六峰山为中心的一块土地，也叫松巴静雪，包括39个部族和北嘉25族。现为那曲地区安多县大部地区，绝大部分牧民至今还信仰苯教。
汉史载，象雄一般分为大、小羊同之称（后更名为阿里，指疆域或臣民，本意为赞普嫡系后裔之疆域或臣民。
当时的象雄有18万户；在仁波山峰修法典的米拉就有5225人，首席就是平措嘉措，据《象雄年续》说：……象雄有一支99万人的军队；《藏族人口史考略》一文中说：……根据军队的比例，象雄人口应不低于一千万。这些，足以证明当时阿里是如何繁荣，与今天阿里地区7万多人口，形成鲜明的对比。
古象雄与今阿里人口成反比，这到底是为什么？人口巨减的原因确实是个谜！据分析，大致有以下原因：1、部落、王朝之间频繁的战争；2、因海拔升高，导致环境、气候等方面不断恶化，就发生人口大迁移（据有关资料、语系、人种等方面，现今的印第安人很有可能就从西藏迁去）；3、当时的医疗条件非常差，人、畜患上瘟疫等病症，导致大批人员死亡；4、藏传佛教特别兴盛，很多人寺成为喇嘛或尼姑，不能结婚与生育、繁育后代，久而久之导致或影响人口减少；5、自然灾害（如雪灾、旱灾、水灾）等原因；6、生产力低下，征服自然、改造自然能力薄弱；7、杀牧祭神的陋习影响了农牧业的发展……
《西藏王臣记》载：上部阿里是大象与野兽区。现在森林已消失，大象在阿里已无迹可寻，这不能不说是阿里苍桑变迁的佐证。
当时，交通也相当发达，共有道路4条之多，如南丝绸之路、海上丝绸之路、北丝绸之路等。
藏学专家研究得出，古象雄并非像今日偏僻封闭。那时，阿里依靠喜玛拉雅山与冈底斯山之间开阔的绿色走廊，以及南部的孔雀河，西部的象泉河，这三条通道，开通了与外部世界的交往。
此时此刻，行走在阿里高原上的人们，因举目皆荒凉，很难而所谓的文化长廊的历史感觉了。
象雄民众，居帐篷和洞穴，以畜牧为业，以牛羊为食。松赞干布之妹嫁给象雄王李迷夏之后，用美妙的歌声唱道："我们的一份饮食是鱼和麦子，吃也吃不完。"这说明，象雄时期，除畜牧业之外，还兼而农业，且五谷丰登，六畜兴旺。
在苯教8000年的历史中，作为象雄的中心地阿里，很可能有众多的部落、部族生活在这儿。一些专家认为，若干年以前的阿里之东应是丰饶的大草原，狮泉河、象泉河、马泉河、孔雀河沿岸，曾有森林分布，应有比较发达的农业，若干年才退化至现样。
如今的阿里，空荡荡的大山、无人区、大戈壁，很难想象这里曾繁华过、热闹过、辉煌过，更难相信曾有个象雄时代，繁荣昌盛了几千年。
公元7世纪，吐蕃征服雅隆、苏毗等地之后，试图兼并象雄，并一直寻找机会。
刚好在公元644年，松赞干布之妹赛玛噶被象雄冷落。在王妹的激励下，松赞干布发兵攻打象雄，象雄为吐蕃所灭，分其部众人马。至此，松赞干布统一了全藏。
公元653年，吐蕃派布金赞、玛空任象雄之"岸布"（首领），征收象雄各部赋税。公元677年后，象雄判服无常，双方持续了很长时间的战斗。8世纪中叶，赤松德赞时期，吐蕃才完全征服象雄，以1万精兵战胜象雄10万之众。
但象雄以特别的形态存活至今：新疆的塔什库尔干、青海安木多地区等，至今仍有些部落宣称是象雄后裔，在语言、风俗方面保留了祖先痕迹；更不用说在藏区，象雄从古至今一直以其强有力的力量潜移默化地影响着灿烂的藏文化，淙淙运行在藏民族血液中。
象雄文化，可把西藏历史向前推进几千年，并具而本民族丰富多彩的特征，是我国多民族文化宝库的重要组成部分。在松赞干布以前，"吐蕃尚无文字"，以"刻木结绳"。可见象雄文字，早于吐蕃之前，其价值可想而知。象雄文化，在当今深受国内外专家、学者青睐，并建立了专门研究机构。
象雄之后，阿里成为吐蕃的西门户，由此通道往北，吐蕃势力长驱直入，其军事和经济实力，足以抗衡阿拉伯哈里发帝国和中原唐王朝。
阿里地区有较大存量的古人类活动遗址。在班公错所在地的日土县境内以及玛旁雍错湖区一带，早期人类活动时期的岩画及洞窟居住点等遗留丰富。从出土器具特别是石制器具的年代可推知，阿里地区在旧石器时期晚期即有了人类活动。他们的生产生活场景，包括狩猎、放牧、采集、歌舞、战争、庆典、原始信仰仪式、图腾、生殖以及社会阶层划分等，在丰富的岩画遗存中有较为充分的展现。
象雄是现在已知的阿里地区最古老的古国。从各种史料及研究成果来看，象雄古国的势力中心在今阿里一带。在西藏古代历史上，象雄国是一个有着广阔地域并产生过重大影响的部落邦联制王国，其源起早于吐蕃。
公元七世纪时期，松赞干布所统领的吐蕃王朝空前强大，迅速击破包括象雄在内的周边部落而统一全藏。此前的藏北阿里高原一带则一直是象雄国的中心辖地。象雄国大约兴起于公元前四世纪前后，至七世纪灭国先后延续千年，幅员极阔，有上象雄和下象雄之分。其大致地域包括今克什米尔、印度和尼泊尔部分地区、阿里高原、羌塘以及喜马拉雅山山南麓西南侧（今日喀则吉隆等地）一带谷地。
在以岗底斯山为中心的阿里普兰、扎达一带的河谷及湖区，现遗有大量古城堡遗址，如普兰县境内的猛虎城堡、门香老鼠城堡、麻邦波磨城堡以及扎达县扎不让区内的众多城堡遗址等。噶尔县门士乡境内的穹窿银城在一些史书中被记载为象雄国的都城。除大量城堡遗址以外，该区域内还遗有大量苯教徒修行洞遗址。象雄国基本上是一个以信奉苯教为主体的联盟制邦国。而岗底斯山主峰岗仁波齐峰及附近的玛雍错地方，又正是苯教所推崇的圣地中心。这更进一步证明阿里地区是象雄古国的中心。
象雄之后，阿里成为吐蕃的西门户，由此通道往北，吐蕃的势力长驱直入，打破了当时这片被中原唐王朝称之为“西域”的广阔区域间的势力平衡，形成了西有以崇尚伊斯兰教的阿拉伯哈里发大帝国、东有强大的唐室天朝、中为吐蕃的三足鼎立态势。揉杂其间的小国如于阗、古印度各小宗国等更是多不胜数。彼时的阿里除在军事政治方面显得格外重要以外，它还是商贸、文化、宗教等相交融的重要地区。这种重要性为此地以的，在建立小邦国以及兴盛宗教特别是藏传佛教等方面，起着极其重要的作用。
九世纪下半叶，吐蕃灭佛，继而爆发了席卷全藏的贫民大起义和王室内乱，吐蕃瓦解，进入西藏古代史中的“分治时期”。吐蕃王统的一支即吉德尼玛衮被迫带众北撤阿里，并以王室正统之尊及联姻等方式进入阿里普兰土邦政权。后来这支地方政权逐渐强大，占据了藏西北即原象雄腹心的广阔地域。并在此基础上于十世纪时期一分为三，形成了拉达克、古格和普兰兰三个同宗然而分治的古国。
拉达克、古格与普兰三国由外及里即形成了历史上“阿里三围”的地理划分。在这三国发展的初期，因古格王国固有的实力以及借发展佛教而逐渐兴盛等原因，势力较强。它先期将普兰纳入了自己的势力范围，后又分化出赞秋德一支在尼泊尔北部紧邻普兰的宗朗地区建立了亚泽王国。之后，古格王国与拉达克王国成为主要竞争对手，征战不断，最终于十七世纪三四十年代以拉达克的胜出而结束。
1679年五世达赖喇嘛时期，噶丹泽旺率蒙藏联军攻克都城列城。在此之前，阿里众古国与卫藏地方政权没有很明确的隶属关系，只是在宗教和文化方面过从甚密。1717年，清康熙大帝西征新疆准噶尔部时，拉达克王为清军刺探准噶尔军情，获清廷颁赐。1822年，印度锡克族人入侵拉达克，1842年时拉达克灭国。亚泽古国1801年时被尼泊尔廓尔喀王所灭。至此，吐蕃王统西路支系所建立的诸王国尽遭覆灭，其中古格王统共传28代。阿里在西藏噶厦地方政府统辖时期共设“四宗六本”，首府设于今噶尔县噶尔藏布南岸的噶尔昆莎，直至西藏和平解放。
