善书又称劝善书，其名盖取自《太上感应篇》“诸恶莫作，众善奉行”之意。此名出现，当在南宋以降，而劝善书的历史还要远早于此。历史上的劝善书都是一些专门宣传旧式伦理道德、劝人弃恶从善的小册子。这类书籍儒释道三教都有，而以道教劝善专书出现的时间较早，影响较大，数量较多。从内容方面来看，现存道经中数《赤松子中戒经》最早以劝善为专题行文。
后善书演变称为一种地方剧种，是一种说唱结合的曲艺曲种。自清乾隆年间形成曲艺形式以来，已有260年的历史。主要流行于湖北中部地区的汉川、汉阳等县和武昌、汉口城镇一带，其中以汉川县最为盛行。故又称为“汉川善书”，也称“未开言”。抗日战争时期，汉川艺人将它传入四川重庆、万县等地。善书起源于清顺治年间的“宣讲圣谕”。“宣讲圣谕”说唱的是宣扬封建伦常的故事。至光绪年间，“宣讲圣谕”就被“十全大善”所代替，具体提出了孝敬父母、和睦乡里、设义学、设义渡、施茶水、恤孤贫等十大善行，以提倡正直善良、勤劳俭朴，反对奸盗邪恶、伤天害理为说唱内容。从此称为“宣讲善书”、“说善书”，后来简称“善书”。
早期善书只在元宵节和中秋节说唱，后来逐渐成为经常性活动。20世纪30年代，汉川善书艺人进入武汉城镇说唱，1936年在汉口成立“宣讲、评书联合公会”，入会的汉川善书艺人有50多人。至此，善书进入全盛时期。
善书通常以一人主讲、多人应答的形式演出。形式有问有答，说唱结合。曲词分为“说词”、“宣词”、“答词” 3种。答词在善书中起画龙点睛的作用，答词的演员，既是“包袱”的制造者，又是“包袱”的揭示者，一句话，一个动作，往往逗得听众哄堂大笑。善书的说唱艺术要求演员做到“舌生花，口生香，脸生采，目生光”。有人以“正派、雅致、细腻、动听、感人”来概括它的艺术特色。善书的唱腔以“宣腔”为主，与汉川早期流行的“独鼓书”唱腔有密切的关系，具有深沉委婉、灵活多变等特点，在主曲中占有重要位置。其他唱腔有“丫腔”、“梭罗腔”、“流浪腔”、“哀思腔”等10余种，分别表现喜怒哀乐等不同情绪，各有特色。演员说唱时，只拿一块醒木和折扇或手帕，没有乐器伴奏，是一种徒歌形式。善书的曲目称为“案传”。据艺人解释，采用旧时官府判案的材料和宣讲的材料，称为“案”；用民间传说故事编写的宣讲材料，称为“传”。传统的案传有300种左右，较有代表性的为《窦娥冤》、《乌金记》、《蜜蜂记》、《生死牌》、《四下河南》、《一江血》等。
2006年5月20日，该曲艺经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
