环境流量是根据用水对象的不同情况确定。例如，改善河流水质的流量，通常结合城市或区域水污染综合防治规划研究，通过不同治理方案的经济与技术比较，综合考虑确定；维持鱼类正常产卵繁殖的流量，按不同时期鱼类对水深、水温、流速和水位涨落变化的要求确定；美化环境的流量，对于水库、湖泊，应维持必要的水域面积，并保证水坝下河道有一定的水深，以利于游览和通航；对于城市，则可根据地区气候条件，满足苗木或新栽树木、草坪的用水以及河湖还清用水。
环境流量的大小，与河川水文特征、水库调节性能和运行情况有关。首先进行环境库容研究，以保证坝下的最小环境流量；然后按已定的环境库容计算典型年的来水的调节流量，求出环境流量的变化规律，以利于水质管理。在有条件的地区，可采用跨流域调水等措施，加强受污染水体的水量交换，提高水体自净能力，改善水质，防治富营养化。