绿皮火车，就是一种即将被淘汰的，不一定很慢(要看车次的类别)，但没空调的一种老式火车客车车厢类型(只有高原新型绿皮车带有空调），价格和票价也因此而极其便宜。外表是墨绿色，故名。典型的有２５Ｂ、２3、２２等系列的车底。
这些“绿皮火车”大都年久失修，油漆剥落，墙板开裂，车门关不上，车窗打不开；有的车厢内服务设施不全，配件丢失，电扇不转，电灯不亮，管路不通，洗面池、便器破损，地板塌陷；车体外皮长时间不清洗，门窗不擦，积满污垢。有的卧具破旧，洗涤不净，不按时更换，厕所气味难闻。短途客车茶炉不及时烧水，旅客喝不上开水，有的甚至连洗漱用水都难以保证。炎炎夏日，有的车厢因电扇配置不齐或不能用，溽热难耐，成了名副其实的“闷罐”；“三九”严冬，车厢成了“冰箱”。不少城镇旅客难以忍受“绿皮车”恶劣的乘车环境，改乘其它交通工具旅行。 但部分短途绿皮车使用新生产的车厢，车厢内设施完好，舒适度尚可。
但是，因为票价便宜，所以很受农民朋友们以及农民工朋友们的欢迎。
另外，有些高等级车厢（如铁道部部用车、公务车、专列等）从安全角度考虑，外表也是墨绿色，类似绿皮车，但内部设施比普通的绿皮车高级很多，并非真正意义上的绿皮车。
另外，青藏铁路开通后，北京，上海，广州，成都，重庆相继开通通往拉萨的特快列车，这些车采用25T车型（不同于普通的25T,该车为改进版的青藏25T，有氧气设备等先进设施)也是绿皮火车。
此外，绿色的火车头也被称为绿皮火车。