在南美洲哥伦比亚的腹地，一位青年学者在当地印第安人的帮助下找到了一些位于平原上的小丘。这些小丘高出地面七八米，丘顶都有一个凹陷口，每隔一段时间，就会有一股强烈的气流伴随着泥浆从中喷薄而出。青年学者对此做了认真的观察记录和气体采样，并留下了地学历史上第一份关于喷发泥火山的精确记录和科学分析。这一幕发生的时间是在二百年以前，这位青年人就是日后闻名于世的德国科学家——洪堡德。
洪堡德被公认为近代地理学的奠基人，在其他一些学科如气象学、地球物理学、海洋学等方面也多有建树。由于洪堡德的科学活动和学术思想，才使得千百年来纯经验性的地理描述，进入到科学的行列。
洪堡德非常重视实践，他的足迹遍及西欧、中亚和美洲。在他重要的1799~1804历时五年的考察中，测量了安第斯山的高峰，探寻了亚马逊河的源头，还曾经攀登了厄瓜多尔的钦博拉索山（海拔6272米），并登到距离顶峰只有150米的高度，创造了当时的登山高度世界记录，并一直保持了36年。这次旅行，他采集标本达6万件，并且测定了大量有代表性的自然地理数据。回国后，他整理出十本著作，其中包括著名的“1799~1804年在新大陆热带区域旅行记”（共30卷）和《植物地理论文集》等。
洪堡德注重实践观测也善于创新思索，他总是试图将观察到的自然现象进行综合的分析和比较，以至于他不得不携带几十种不同的仪器来完成他心目中的考察目标。于是，一个个的科学发现上的“第一次”出现了：第一幅全球等温线图由他绘制完成；最先发现了植物分布的水平分异性和垂直分异性；第一次用图解的方法来研究洋流；首创“磁暴”这一名词；第一次科学地分析了温度随海拔升高而降低的规律等。
洪堡德出生的那一年，正值柯克航海环游世界；他逝世的那一年，达尔文的《物种起源》刚刚出版。他的一生正好连接着对于自然认识的两个不同阶段。在他的后半生，用了将近30年，完成了五卷巨著《宇宙》。在地理学史上，洪堡德的《宇宙》和李特尔的《地学通论》两书的问世，被公认为近代地理学形成的标志。
