东风-5型导弹的射程据说高达13000公里，是名副其实的洲际导弹。它的动力装置仍为液体燃料火箭发动机，战斗部一般采用核弹头，这对潜在的敌人具有强大的威慑力。
1983年，东风－5型导弹经过改进，进一步提高了导弹的整体性能，换装了更精确的制导系统，命名为东风-5A。该型导弹部署于地下发射井之中，液体燃料也存贮于弹体内，因而在战时可以直接发射，无须花费大量时间去匆勿忙忙的灌装，那样既容易暴露目标，也极易遭受对方攻击，而且自己也会贻误战机。
1986年，东风-5型洲际导弹进行了分导式多弹头试验。关于该型导弹的装备数目，多数人都认为是在10枚左右，不过这种说法并没有根据。东风－5的装备数目也是中国军事领域的诸多谜团之一。