跟据绝对涡度守恒的定理，空气质点在不同纬度受科氏力影响发生偏转，会不定时以反气旋或气旋式地前进，形成传递波状态的路径，就是所谓的西风波动(又称罗斯贝波或行星波)。
西风带波动分成三种，分别为超长波、长波和短波，其中长波和短波在气象学上较为重视。长波即波长达8000公里或以上，而震幅达数百公里以上的波动。长波移动较慢并维持很久，出现在高空(3000米以上)。长波前的节线长波槽，最影响热带气旋的移动和温带气旋的发展。长波槽南下亦会使副热带高气压东退减弱。
短波波长约3000至8000公里，震幅亦细，移动较快及很快消失，但在有利因素下也会加强成长波，短波通常出现在低层高空，亦较难影响热带气旋移动。
而实际情况下，中低层大气的西风波动都是由超长波、长波及短波叠加而成的，当两节或以上的波动槽脊间对应时，该个西风波动便会相应加大。若一节波动的槽和另一节波动的脊相对应，该波动则会抵消。