“目连戏”是曾经流行于南乐县民间的一个口述本，以民间杂耍为主，集综合戏曲、武术、焰火、魔术于一身，有锯解、磨研、开肠剖肚等特技表演，服装、道具、化妆、表演均有独特之处，唱腔初为民间小调，清朝时改为大平调。“目连戏”自宋朝由开封传到南乐县。南乐县地处冀、鲁、豫三省交界处，偏僻封闭的地理环境、社会环境，使该戏曲一直保留着古老的原始风貌，其表演形式、戏剧程式等方面无不带有传统文化的烙印。
源于河南、深藏于南乐民间的“目连戏”是中国最古老、最原始的剧种，堪称戏剧的老鼻祖，有“中国戏剧的活化石”之称，对中国的戏剧起源、沿革及发展传承等都有较高的学术研究价值，也为研究华夏史学史、文学史、民俗文化、佛教文化等提供了珍贵资料。有专家认为，“目连戏”的发现和研究可能会改写中国戏曲史。历史上的戏曲艺术，据记载是以元杂剧为始，而“目连戏”则早于元杂剧，其情节内容与唐朝的目连变文一脉相承。南宋孟元老所著的《东京梦华录》中记载：“构肆乐人，自过七夕，便搬《目连救母》杂剧，观者倍增。”明朝有郑之珍创作的戏剧《目连救母劝善戏文》。“目连戏”在清康熙年间曾传人宫廷。
“目连戏”曾在南乐县广泛流传，多在春节上演，深受群众欢迎。“文革”期间被视为封建迷信禁演，1986年恢复演出，但受影视文化的冲击，已濒临灭绝。“目连戏”入选国家第一批非物质文化遗产名录，将有效地促进抢救保护工作。
目前，南乐县文化局已组建一支能演出“目连戏”的民间文艺队，将在6月10日我国首个“文化遗产日”来临之际，赴郑州参加河南省国家级非物质文化遗产名录节目展演活动。