公元1901年，慈禧太后下诏变法，要「取外国之长」，「去中国之短」，开始实行「新政」，在经济、政治、教育、军事等方面进行改革，希图挽救濒临灭亡的清朝。其中最惹人注目的要算是预备立宪的推行。
其实晚清的立宪运动也可说是康、梁维新变法的后果之一。维新变法失败后，慈禧太后虽然废除了一切新政，然而八国联军之役使清廷遭到空前的打击，且排满革命风起云涌，各省督抚和绅商亦对满清贵族专政渐生不满，君主立宪的呼声越来越强烈。为平息反清情绪，巩固其统治地位，慈禧不得不采用维新派的某些主张，派载泽等五大臣出国考察宪政，为君主立宪作准备。
光绪三十二年(1906年)，出国考察的大臣们先后回国，载泽等上奏，谓立宪可以永固皇位，减轻外患，内乱可弥。清政府遂于同年七月决定预备仿行立宪，从官制改革入手。次年又宣布筹备在中央设资政院，各省设立谘议局，成立宪政编查馆，可是对具体的立宪日期却迟迟不加确定。朝廷颁诏后，顽固官僚们因立宪可无限期拖延而松了一口气，而希望立宪的人士则对清廷的敷衍态度十分不满，进行大规模的促进立宪运动。
宣统二年(1910年)发生了三次大规模的请愿运动，迫使清政府宣布缩短预备立宪期限并提前召开国会。次年，清廷成立「责任内阁」，其成员多为皇室贵族，被称为「皇族内阁」。假立宪不仅遭到革命派的坚决反对，也引起军阀、官僚中「立宪派」的不满，造成清政府完全孤立，加速了它的灭亡。“预备立宪”主要活动是仿行宪政，预备立宪，1908年颁布《钦定宪法大纲》，各省设立谘议局，中央成立资政院，发布《重大信条十九条》《钦定宪法大纲》是中国近代史上第一个宪法性文件；“十九信条”迫于武昌革命风暴，1911年颁布，形式上缩小了皇帝的权力，相对扩大了议会和总理的权力，仍然强调皇权至上，对人民权利只字未提。资政院是御用机构，与近现代的西方议会有根本的不同。
