在秦岭山脉中，有一条贯穿关中平原与汉中盆地的山谷，其南口曰褒，在今汉口区北25公里；北口曰斜，在眉县西南15公里，长凡235公里。自战国起，就有人在谷中凿石架木，修筑栈道，历代踵继，多次增修，后人就命名为“褒斜道”。汉武帝大加修凿褒斜道250公里，从而出现了“栈道千里,无所不通”的盛况。
诸葛亮六出祁山，其中第二次出山即取道褒斜道。
《史记•范睢、蔡泽列传》载：“栈道千里，通于蜀汉”，即指此而言。同上书《河渠书》载：“其后有人上书欲通褒斜道及漕事，……天子(汉武帝)以为然，……发数万人作褒斜道五百余里。道果便近，而水湍石，不可漕”。汉武帝大加修凿褒斜道500余里。
在褒斜道南口是用人工开凿的一个隧道洞，叫作石门，洞长16．3米，宽4．2米，高3．45米。1970年修建石门水库时，淹在水库中。
褒斜道石门的开凿时代，据《石门颂》记载是在东汉，“至于永平(汉明帝年号)，其有四年(公元61年)，诏书开斜，凿通石门”。而动工于“永平六年(63年)，汉中郡以诏书受广汉、蜀郡、色郡徒二千六百九十人，开通褒斜道。……九年(66年)四月成就。……”(《鄐君开通褒斜道碑》)据此可知石门开凿于公元1世纪，故近代外国某专家说：“世界上最早用人工开凿的穿山隧道，出在中国的陕西褒城”。指的就是这个石门。
褒斜道石门自秦汉以来，时通时塞，历次修复，多留有摩崖石刻。
石门洞内东西两壁和洞外南北数里的险坡、断崖以及褒河水中、沙滩的大石上，多有由汉及宋的摩崖石刻，有的是历代开通、修复褒斜道、石门和山河堰工程情况的记载；有的是参观、游览的留念题记，清代有人统计，约40余种。而其中的“汉魏十三品”，唐宋时期，即负盛名，誉满全国。
所谓“石门汉魏十三品”者，是以石门洞内东西两壁，东汉建和二年(148年)刻的《石门颂》与北魏永平二年(509年)刻的《石门铭》为代表而言，其中虽羼有少量的宋代摩崖石刻，但也是以汉魏摩崖为主体而进行研究的产物。