什么是贫困贫困是一个十分复杂的问题，按照经济学的一般理论，贫困是经济、社会、文化贫困落后现象的总称。但首先是指经济范畴的贫困，即物质生活贫困，可定义为一个人或一个家庭的生活水平达不到一种社会可以接受的最低标准。贫困的存在有着历史与现实的双重原因，因而，贫困又是一个历史性的范畴。根据不同的划分标准，贫困可以分为不同的类型。如绝对贫困和相对贫困，生存型贫困、温饱型贫困和发展型贫困，区域型贫困和个体型贫困，城市贫困和农村贫困，狭义贫困和广义贫困等等。
绝对贫困和相对贫困绝对贫困又叫生存贫困．是指在一定的社会生产方式和生活方式下，个人和家庭依靠其劳动所得和其他合法收入不能维持其基本的生存需要，这样的个人或家庭就称之为贫困人口或贫困户。从生产方面看，劳动力缺乏再生产的物资条件，难以维持自身的简单再生产，生产者只能进行萎缩再生产；从消费方面看，人们无法得到满足衣、食、住等人类生活基本需要的最低条件，也即人们常说的“食不果腹，衣不遮体，住不避风寒”的状况。
相对贫困是指与社会平均水平相比其收入水平少到一定程度时维持的那种社会生活状况，各个社会阶层之间和各阶层内部的收入差异。通常是把人口的一定比例确定生活在相对的贫困之中。比如，有些国家把低于平均收入40％的人口归于相对贫困组别；世界银行的看法是收入只要（或少于）平均收入的1/3的社会成员便可以视为相对贫困。
绝对贫困和相对贫困是贫困的最常见的划分。这种从贫困程度的角度的划分明确地反映了接近人类生存临界点最基本的贫困类型，尽管相对贫困在发展程度不同的社会有不同的解释，但绝对贫困的确定对于缓解、维持贫困人口的基本生存权起到了重要作用。
生存型贫困、温饱型贫困和发展型贫困
生存型贫困是指生产资料匮乏，满足不了基本需要，解决食物和衣物成了主要的奋斗目标；基本生活没有保障，生存受到威胁。
温饱型贫困是指在正常条件下，食物和衣物能够得到供给，但经济发展还很困难，生活水平还很低，抵御灾害的能力还很弱，食物和衣物的供给还缺乏可靠的基础，收入水平制约着进一步的发展，实现小康的道路还很漫长。
发展型贫困是指在解决吃饭、穿衣等基本生存问题之后进一步发展过程中的相对贫困。
这种对贫困类型的划分侧重于贫困地区的发展，有利于我们从发展的角度来看待贫困问题；而不仅仅满足于人口的基本生存问题。
区域型贫困和个体（包括家庭）型贫困区域型贫困是指根源于不同的自然条件、人口素质和历史机遇的区域连片分布的贫困。
个体型贫困则是指由于个体之间的素质差异和机会不均等原因导致的贫困，这种贫困的发生与区域无关。
这种从贫困分布角度的划分揭示了贫困发生与区域、个体（包括家庭）之间的关系；对于反贫困战略的选择具有重要意义。
