“分节语”是人类语言的共同属性，也是人类语言区别于动物叫声的本质特性。
人类社会蒙昧时代的低级阶段终于食用鱼类和用火，以采集野生植物为生，出现了分节语。人类物质生产的进步总是伴随着思维的进步，二者互为因果，相辅相成。而思维又是借助语言进行的。因此人类的思维和分节语是同时产生并同步发展的。
自从人类有意识地打制石器时起，就具备了最简单的概念意识，实现了向人类思维的过渡。随之产生了传递有关概念的最简单的语言形式，即声音信号。最初的语言只是简单的音节。此外，手语和某些动作、表情也是早期猿人传递信息的辅助手段。后来，单音节的语言已不能满足人类在劳动和日常生活中相互交流的需要，于是分节语便适时产生了。人类发音器官的进化为这种新的语言形式准备了条件。
由于手的解放，人类的嘴巴不必直接寻找食物，逐步后缩。熟食的发明导致咀嚼器退化，加速了后缩的过程。结果嘴唇出现，声道得到改变，口腔适于共鸣和发出唇音。加之人类在劳动时经常屏住气息或大声传递信息，造成喉头的发达。因此在生理条件和心理条件都具备的时候，人类在某一时刻便发出了第一句分节语。北京猿人的颅骨内腔结构证实了分节语产生于晚期猿人时期。其大脑语流发生中枢颞骨后部的颞—顶—枕骨部位发达，表明已具备较高程度的讲分节语的能力。