定海战役清道光二十年（公元1840年），英国发动了鸦片战争，6月7日攻陷定海，知县姚怀祥等殉职。1841年3月，定海总兵葛云飞，寿春总兵王锡朋，处州总兵郑国鸿率兵3000进驻定海，英军退出。8月12日，英兵2万余人大举进犯定海，攻打竹山门，偷袭东港浦，进逼土城，均被守军打退。后来英军从这里和土城登陆，三总兵率众英勇搏斗，浴血奋战六昼夜，毙敌1000多人。但终因城内弹尽，援兵不到，三总兵相继在竹山门和这里殉难。定海这一仗，是鸦片战争中我国军民抵抗最壮烈的战役之一，表现出当地人民不畏强暴，奋勇抗英的爱国主义精神。在晓峰岭山岗上，还可以见到古炮台遗址。
定海战役在鸦片战争中的地位有学者认为，定海是英军早就蓄意侵犯的目标，定海战役是英国侵略者第一次以武力侵占中国领土的大规模战争，也是清朝封建统治者在我国近代史上第一次丧师失地的败仗。有学者认为，1840年7月5日，英军大举入侵定海，是鸦片战争爆发后一次较大规模的战斗。从某种意义上说，定海保卫战应该是鸦片战争的重要战场，但定海之战是否标志着鸦片战争的正式爆发以及它在鸦片战争中的确切地位，还有待于进一步的考证研究。一些学者指出，舟山发现的英军合葬墓碑刻表明死者有416人。而此前有史料记载，镇江战役是鸦片战争中战斗最为激烈、双方伤亡最惨重的一次，英军共死37人、伤128人、失踪3人。如果能确认英军在定海战役中死亡416人是事实，那就应该重新认识定海战役在鸦片战争中的历史地位，但这还需要寻找更多的物证。
与会者还以更宽广的视野对定海战役与鸦片战争的相关问题作了分析。一些学者认为，定海作为鸦片战争的战场有其特殊地理位置的原因——这里既是国防前线，又有中外交往特别是贸易往来的传统；探讨定海在鸦片战争中的地位，应深入研究舟山以及附近宁波地区对外交往的历史。一些学者通过分析鸦片战争时期“鬼子”与“汉奸”等名词的含义以及鸦片战争给中国社会带来的变化，提出应深入研究鸦片战争时期定海人民的爱国主义精神。一些学者认为，在定海战役中殉国的定海知县姚怀祥是鸦片战争期间殉国的文官中较为重要的一位，应积极挖掘这方面的史料，对其作出正确评价。
