美国心理学家E.洛克和他的同事于1968年提出的一种工作动机理论。洛克等人认为，与绩效相联系的工作行为的最直接条件是职工的绩效目标，因此他强调制定职工在将来某时间内要完成的任务，即设置目标的重要性。
目标设置研究的来源可追溯到F.W.泰勒所创建的科学管理制度。这个制度中的关键就是，根据时间动作分析，对每一职工规定具有一定难度但经过努力又可以达到的目标或任务。